Les contrebandiers de l'ombre

culs-terreux !
    Huston Kirby n'avait pas le cœur de noircir le nom des Leighton devant sir Morgan.
    —Toujours loyal et dévoué ! Cher Kirby ! murmura Dante. Alors, vous voyez, capitaine, quand je retournerai à Merdraco, je crains de n'avoir que des ennemis pour m'accueillir. On est loin du cercle de conspirateurs dévoués à mon nom.
    — Le temps nous le dira, répondit sir Morgan avec le plus grand calme, car il pensait qu'il ne serait jamais vraiment surpris des agissements de son adversaire.
    L'homme demeurait une énigme encore non résolue.
    — Je devine que je n'ai pas complètement apaisé vos soupçons. Resterai-je toujours un contrebandier à vos yeux ? demanda Dante en ricanant. Je crains que les villageois autour de Merdraco ne pensent aussi la même chose : que je resterai toujours un meurtrier.
    Avec un plaisir cynique, Dante Leighton vit l'étonnement se peindre sur le visage de sir Morgan.

    — Il s'agissait d'un soupçon ! Il n'y a jamais eu un commencement de preuve ! intervint Kirby avec colère.
    — Je ne saisis pas très bien, fit sir Morgan, le regard passant plusieurs fois du valet contrarié au capitaine indolent. De quel meurtre êtes-vous accusé ? Vous pouvez m'expliquer ?
    — Une jeune femme, fit Dante après une pause. On a dit que je l'ai entraînée dans la lande, séduite, puis étranglée.
    Pour la première fois de sa vie, sir Morgan ressentit une peine infinie à soutenir le regard d'un homme et c'est avec un soulagement non dissimulé qu'il sentit les yeux gris se porter vers un membre de son équipage qui approchait.
    Sir Morgan termina patiemment sa chope, jusqu'à ce que Dante se retournât vers lui. La tension était passée.
    — Eh bien, capitaine ? Nous y allons ? Maintenant que vous connaissez mon triste passé, vous serez sans doute rassuré de trouver Rhea toujours vivante. Elle sera certainement ravie de vous voir ; après tout, c'est en partie grâce à vous que je ne suis pas allé à Newgate. Elle vous en saura gré !
    Mais l'officier restait mal à l'aise après cet incident.
    — Etes-vous sûr que je ne la dérangerai pas ? Je ne voudrais pas m'imposer, fit sir Morgan, glacé.
    Il eût été fort désappointé dé ne pouvoir présenter ses hommages à lady Rhea.
    Les deux capitaines montèrent en silence par le petit escalier, puis empruntèrent l'étroit couloir. Une des soubrettes de la veille les croisa en chemin, les yeux pleins d'une sainte terreur dès qu'elle reconnut la silhouette du capitaine corsaire. Elle salua d'un air traque et accéléra le pas une fois l'épreuve passée.
    — Vous semblez avoir d'étranges effets sur les femmes, commenta sir Morgan.
    Les mots lui échappèrent, mais Dante n'en prit nul ombrage. Au contraire, il répliqua sur le ton de la conversation :
    — Quelle pitié ! Il semble que des rumeurs se soient répandues à mon sujet parce qu'un chat a eu le malheur de remuer une pile de vêtements sous laquelle il se trouvait, dans ma chambre.
    Avec la réputation que je me taille, on a immédiatement cru à quelque sorcellerie de ma part !
    J'ai toujours pensé qu'il ne fallait pas se fier aux apparences...
    Il y avait sans nul doute un message sous ces paroles apparemment innocentes.
    — Une remarquable leçon de philosophie, capitaine, répondit sir Morgan, candide.
    Ils ne remarquèrent pas tout de suite que la porte de la chambre était ouverte et ils n'étaient pas non plus préparés à la scène qu'ils surprirent à l'intérieur.
    Lady Rhea se tenait au centre de la pièce dans les bras d'un inconnu. Le dos tourné vers la porte, celui-ci pressait Rhea contre sa poitrine, sa main caressant amoureusement une mèche blonde. Il l'embrassa tendrement sur la joue. La jeune femme ne protestait pas le moins du monde et, au contraire, se blottissait plus étroitement contre lui.
    Les deux personnes n'avaient pas encore remarqué que leur intimité avait été troublée, mais le chat Jamaïca, lui, préféra disparaître sous le lit. Peut-être était-ce à cause des sanglots de Rhea, ou de l'attitude possessive de l'homme, qui reposait sa joue sur l'épaule de la jeune femme ? Quelle qu'en fût la raison, Dante Leighton bondit en avant sans que sir Morgan eût le temps de s'interposer et saisit l'homme par l'épaule, lui faisant faire volte-face, tandis que sa main droite empoignait la garde de son épée. Mais Rhea se glissa entre les deux hommes.
    — Non ! Dante ! S'il te plaît ! Tu ne comprends pas ! C'est mon père !