Les Dieux S'amusent

à
arracher la flèche, mais, avant qu’il ait eu le temps de se relever, il reçoit
le second javelot d’Hector dans la fesse. La douleur est si forte qu’Ulysse a
un moment de faiblesse et appelle au secours. Ménélas, venu à son aide, est
blessé à son four au visage par une pierre que lui lance Hector.
    L’affolement s’empare de l’armée grecque, qui recule en
désordre, repasse le fossé, la palissade et continue sa course vers ses
vaisseaux alignés sur le rivage. Hector et ses troupes traversent à leur tour
la palissade, sans rencontrer de résistance, et se dirigent vers la flotte
grecque avec l’intention de l’incendier.
    De tous les grands chefs grecs, seul Ajax est encore valide.
Bravement, il rassemble une partie de ses troupes et cherche à ralentir l’avance
des Troyens et à sauver la flotte. Mais déjà un brandon enflammé, lancé par
Hector, a mis le feu à l’un des navires. La situation des Grecs paraît
désespérée.
    De leur tente, Achille et Patrocle observent la mêlée. Patrocle
ne peut supporter de rester passif devant la déroute de ses compatriotes. Il s’adresse
à Achille en ces termes :
    — Je comprends que tu ne veuilles pas te mêler de cette
affaire. Mais je n’ai pas les mêmes raisons que toi d’en vouloir à Agamemnon et
à nos compagnons. Permets-moi donc, je t’en supplie, d’aller à leur aide. Et
puisque, tu le sais bien, ta seule vue suffirait à briser l’élan des Troyens, prête-moi
tes armes afin que, me prenant pour toi, l’ennemi soit frappé d’épouvante.
    À contrecœur, Achille y consent. Patrocle se revêt aussitôt
du casque, de la cuirasse et du bouclier d’airain flamboyant que Vulcain
lui-même avait forgés pour Achille ; il s’arme des javelots et de l’épée
du héros. Il renonce, en revanche, à la lance d’Achille, trop lourde pour lui. Pendant
ce temps, le char d’Achille a été hâtivement attelé à ses deux chevaux noirs, presque
aussi beaux que ceux de Rhésus. Patrocle prend place sur le char, qui sera
conduit par Automédon, le conducteur attitré d’Achille, seul capable de diriger
ses chevaux fougueux. Achille, inquiet, fait à Patrocle d’ultimes recommandations :
    — Contente-toi de te montrer de loin aux Troyens. Ton
arrivée suffira, je pense, à les faire fuir hors du camp grec. Mais, surtout, prends
bien garde de ne pas les suivre au-delà du fossé et de ne pas affronter Hector.
Il est trop fort pour toi.
    Patrocle promet de respecter ces consignes et s’élance au
galop vers le champ de bataille.

28. Le retour d’Achille
    À la vue de Patrocle que, de loin, ils prennent pour Achille, les Troyens sont saisis de crainte et
les Grecs reprennent ; courage. Seul Ulysse, qui soigne sa blessure un peu
à l’écart du combat, a reconnu Patrocle sous la cuirasse d’Achille. N’ayant pas,
pour les vertus guerrières de Patrocle, une très grande estime, il murmure
ironiquement :
    — Voici l’âne revêtu de la peau du lion ; pourvu
qu’il ne s’avise pas de rugir, lui qui ne sait que braire !
    Craignant d’être pris à revers par le pseudo-Achille, les
Troyens renoncent à incendier la flotte grecque et se replient rapidement
au-delà du fossé et de la palissade. Patrocle les poursuit jusque-là. Grisé par
son succès facile, il commence à se prendre pour Achille lui-même. Il lance ses
javelots sur les Troyens en fuite et a la chance d’atteindre mortellement, dans
le dos, l’un des chefs troyens, Sarpédon, qui venait de traverser le fossé. Oubliant
les recommandations d’Achille, il ordonne à Automédon, le conducteur de son
char, de traverser à son tour le fossé, pour aller chercher le corps de
Sarpédon. Mais Hector, qui ne veut pas abandonner le cadavre de son ami, fait
volte-face et reconnaît Patrocle.
    Il s’avance à sa rencontre. Patrocle, qui n’a pas pris de
lance, est en état d’infériorité. La lance d’Hector le frappe en plein ventre. Mortellement
blessé, il bascule hors du char et tombe dans la poussière.
    — Achille me vengera, murmure-t-il dans un dernier
soupir.
    Automédon, isolé, n’a pas d’autre ressource que de faire
demi-tour et de rentrer au galop dans le camp grec.
    Ménélas, qui a assisté au bref combat, a enfin reconnu
Patrocle. Il appelle Ajax à son aide et traverse avec lui le fossé pour essayer
de sauver la dépouille de Patrocle. Déjà, Hector s’est emparé de la cuirasse et
du casque d’Achille et il s’apprête à attacher