Les Essais

de la conscience de sa bonne espouse, que de la sienne
propre : qui n'aymast mieux estre voleur et sacrilege, et que
sa femme fust meurtriere et heretique, que si elle n'estoit plus
chaste que son mary. Inique estimation de vices. Nous et elles
sommes capables de mille corruptions plus dommageables et
desnaturees, que n'est la lasciveté. Mais nous faisons et poisons
les vices, non selon nature, mais selon nostre interest. Par où ils
prennent tant de formes inegales. L'aspreté de noz decrets, rend
l'application des femmes à ce vice, plus aspre et vicieuse, que ne
porte sa condition : et l'engage à des suittes pires que n'est
leur cause.
    Elles offriront volontiers d'aller au palais querir du gain, et
à la guerre de la reputation, plustost que d'avoir au milieu de
l'oisiveté, et des delices, à faire une si difficile garde.
Voyent-elles pas, qu'il n'est ny marchant ny procureur, ny soldat,
qui ne quitte sa besongne pour courre à cette autre : et le
crocheteur, et le savetier, tous harassez et hallebrenez qu'ils
sont de travail et de faim.
    Num tu quæ tenuit dives Achæmenes,
Aut pinguis Phrygiæ Mygdonias opes,
Permutare velis crine Licinniæ,
Plenas aut Arabum domos
,
    Dum fragrantia detorquet ad
oscula
Cervicem, aut facili sævitia negat,
Quæ poscente magis gaudeat eripi,
Interdum rapere occupet ?
    Je ne sçay si les exploicts de Cæsar et d'Alexandre surpassent
en rudesse la resolution d'une belle jeune femme, nourrie à nostre
façon, à la lumiere et commerce du monde, battue de tant d'exemples
contraires, se maintenant entiere, au milieu de mille continuelles
et fortes poursuittes. Il n'y a point de faire, plus espineux,
qu'est ce non faire, ny plus actif. Je trouve plus aysé, de porter
une cuirasse toute sa vie, qu'un pucelage. Et est le voeu de la
virginité, le plus noble de tous les voeux, comme estant le plus
aspre,
Diaboli virtus in lumbis est 
: dict Sainct
Jerosme.
    Certes le plus ardu et le plus vigoureux des humains devoirs,
nous l'avons resigné aux dames, et leur en quittons la gloire. Cela
leur doit servir d'un singulier esguillon à s'y opiniastrer :
C'est une belle matiere à nous braver, et à fouler aux pieds, cette
vaine preeminence de valeur et de vertu, que nous pretendons sur
elles. Elles trouveront, si elles s'en prennent garde, qu'elles en
seront non seulement tres-estimees, mais aussi plus aymees :
Un galant homme n'abandonne point sa poursuitte, pour estre refusé,
pourveu que ce soit un refus de chasteté, non de choix. Nous avons
beau jurer et menasser, et nous plaindre : nous mentons, nous
les en aymons mieux : Il n'est point de pareil leurre, que la
sagesse, non rude, et renfrongnee. C'est stupidité et lascheté, de
s'opiniastrer contre la hayne et le mespris : Mais contre une
resolution vertueuse et constante, meslee d'une volonté
recognoissante, c'est l'exercice d'une ame noble et genereuse.
Elles peuvent recognoistre nos services, jusques à certaine mesure,
et nous faire sentir honnestement qu'elles ne nous desdaignent
pas.
    Car cette loy qui leur commande de nous abominer, par ce que
nous les adorons, et nous hayr de ce que nous les aymons :
elle est certes cruelle, ne fust que de sa difficulté. Pourquoy
n'orront elles noz offres et noz demandes, autant qu'elles se
contiennent sous le devoir de la modestie ? Que va lon
devinant, qu'elles sonnent au dedans, quelque sens plus
libre ? Une Royne de nostre temps, disoit ingenieusement, que
de refuser ces abbors, c'est tesmoignage de foiblesse, et
accusation de sa propre facilité : et qu'une dame non tentee,
ne se pouvoit venter de sa chasteté.
    Les limites de l'honneur ne sont pas retranchez du tout si
court : il a dequoy se relascher, il peut se dispenser
aucunement sans se forfaire. Au bout de sa frontiere, il y a
quelque estendue, libre, indifferente, et neutre : Qui l'a peu
chasser et acculer à force, jusques dans son coin et son
fort : c'est un mal habile homme s'il n'est satisfaict de sa
fortune. Le prix de la victoire se considere par la difficulté.
Voulez vous sçavoir quelle impression a faict en son coeur, vostre
servitude et vostre merite ? mesurez-le à ses moeurs. Telle
peut donner plus, qui ne donne pas tant. L'obligation du
bien-faict, se rapporte entierement à la volonté de celuy qui
donne : les autres circonstances qui tombent au bien faire,
sont muettes, mortes et casueles. Ce peu luy couste plus à donner,
qu'à sa compaigne son tout. Si en quelque chose la rareté