Les fils de la liberté

une main sur son bras.
    — Allez-y, lisez vos lettres, monsieur, proposa-t-il. Nous pouvons attendre.
    M. Bell ouvrit la bouche à plusieurs reprises mais rien n’en sortit. Puis il acquiesça et, pivotant sur ses talons, fila dans l’arrière-boutique.
    Je soupirai de satisfaction et Jamie se tourna vers moi avec un sourire.
    — Cela fait du bien quand un problème est résolu, tu ne trouves pas ? lui dis-je.
    — Celui-ci ne l’est pas encore, mais il le sera.
    Il sortit ses lunettes de son sporran , les chaussa, souleva le rabat du comptoir et passa de l’autre côté pour inspecter les lieux.
    — Mais c’est ma presse ! s’exclama-t-il.
    Il faisait le tour de l’énorme machine comme un faucon planant autour de sa proie.
    — Comment peux-tu le savoir ?
    Je m’approchai précautionneusement, protégeant ma jupe de la presse tachée d’encre.
    — Parce qu’il y a mon nom dessus, répondit-il.
    Il se pencha et me montra quelque chose sous la machine.
    — Du moins en partie.
    Avec force contorsions, je parvins à distinguer les mots Alex. Malcolm gravés sous une tige.
    Je me redressai et regardai autour de moi les affiches, les gravures et des exemples de textes imprimés.
    — Elle a l’air de toujours bien fonctionner.
    — Mmphm…
    Il actionna différents leviers et examina minutieusement la presse avant d’admettre à contrecœur qu’elle paraissait en bon état.
    — Dire que pendant toutes ces années, j’ai payé ce bougre pour qu’il me la garde, marmonna-t-il.
    Je m’éloignai pour regarder les tables près de l’entrée. Elles étaient chargées de livres et d’opuscules. J’en saisis un. Sur la couverture était écrit Encyclopædia Britannica et, dessous, Laudanum .
     
    La teinture d’opium ou opium liquide, également appelée teinture thébaïque, se prépare comme suit : prenez deux onces d’opium préparé, une drachme de cannelle et de clous de girofle, une livre de vin d’Espagne, infusez pendant une semaine à l’abri de la chaleur, filtrez au papier.
    L’opium est actuellement très prisé et un électuaire des plus précieux. En application externe, c’est un émollient, un décontractant, un discutient. Il favorise la suppuration. Laissé longtemps sur la peau, il est dépilatoire et provoque toujours un prurit ; il peut exulcérer et soulever de petites ampoules s’il est appliqué sur des parties sensibles. Toujours en application externe, il peut soulager la douleur et même induire le sommeil. Il ne doit en aucun cas être appliqué sur la tête, surtout sur les sutures du crâne, car il pourrait alors avoir des effets très néfastes, voire mortels. Ingéré, l’opium soigne la mélancolie, soulage la douleur, induit le sommeil et est sudorifique.
    Pour une dose modérée, on recommande moins d’un grain…
     
    Je me tournai vers Jamie, qui lisait, intrigué, les caractères installés dans la forme de la presse.
    — Tu sais ce que signifie « discutient » ?
    — Oui. Cela veut dire « qui dissout ». Pourquoi ?
    — Ah. Ça explique sans doute pourquoi il est préférable de ne pas appliquer du laudanum sur les sutures du crâne.
    Il me lança un regard perplexe.
    — Pourquoi ferait-on une chose pareille ?
    — Je n’en ai pas la moindre idée.
    Fascinée, je repris mon examen. Un autre opuscule intitulé La Matrice contenait d’excellentes gravures du pelvis disséqué d’une femme. Ses organes internes étaient montrés sous différents angles et présentaient également les différentes phases de développement d’un fœtus. Si c’était là l’œuvre de M. Bell, il était à la fois un merveilleux artisan et un fin observateur.
    — Tu n’aurais pas un penny ? J’aimerais acheter celui-ci.
    Jamie fouilla dans son sporran et déposa une pièce sur le comptoir. Il lança un regard vers l’opuscule dans mes mains et recula instinctivement.
    — Sainte Marie mère de Dieu ! dit-il en se signant.
    — Euh, je doute qu’il s’agisse de Marie mais c’est effectivement une mère.
    Avant qu’il puisse me répondre, Richard Bell réapparut, les yeux rouges mais maître de lui. Il saisit la main de Jamie.
    — Monsieur Fraser, vous n’imaginez pas ce que vous avez fait pour moi. Si vous pouvez vraiment m’aider à retrouver ma famille, je… je… à dire vrai, je ne sais comment je pourrais vous exprimer ma gratitude, mais soyez assuré que je bénirai votre âme jusqu’à la fin de mes jours !
    Jamie lui sourit.
    —