Les foulards rouges

qui lui ferait escorte. Il se souvint des
agonies auxquelles il avait assisté jadis, de Richelieu à Louis XIII et
tant d’autres grands seigneurs. Par jeu, il déforma sa voix pour lui donner
tour de pédanterie et, faisant appel à sa prodigieuse mémoire, imita le
discours des médecins en la solitude de son carrosse :
    — Monseigneur, ne craignez rien ! La
saignée, dite phlébotomie, se fait avec une lancette pour tirer le sang
corrompu ou superflu en dedans des veines. Nous y ajouterons la purge, avec
clystère, pour arrêter l’obstruction en les boyaux et amollir la matière. Pour
cela, nous emploierons de l’eau pure additionnée de lait, de son, d’herbes en
décoction avec un peu de sucre rouge ainsi que miel. Mais comme il vous viendra
de ce traitement grande lassitude, nous combattrons celle-ci avec bouillon de
vipères. Voilà qui vous évitera hydropisie, qui donne gros ventre de vilaine
allure. Vous irez peu ensuite à Forges, pour y prendre les eaux. Vous serez
alors, monseigneur, en grand appétit de vivre !
    L’Écorcheur resta un instant silencieux, le
regard perdu vers le ciel gris où volaient quelques corbeaux, puis il ajouta d’un
ton sec :
    — En grand appétit de vivre… Ou bien je
serai mort, ne fût-ce que pour échapper à la médiocrité de vos personnes !
    Déjà, le carrosse ralentissait et les deux
officiers d’escorte sautaient de cheval.
    Il s’agissait d’une
baronne de noblesse modeste et récente aperçue il ne savait plus en quel jardin.
Montée sur une haquenée, un de ces petits chevaux plaisants qui va l’amble et
sur lequel elle ne manquait point d’allure, elle avait ébauché un bien charmant
sourire en croisant un personnage de si haute importance dont le regard
insistant et prometteur flatta son orgueil et la rassura, bien qu’elle se sût
belle depuis toujours.
    Cependant, elle signait ainsi son arrêt de
mort, étant promptement enlevée deux jours plus tard. Au reste, l’affaire fut
délicate, la jolie baronne se trouvant assez gardée puisqu’on la disait
maîtresse du comte d’Harcourt qu’elle trompait – mais ce n’était point le
premier Harcourt qui fut cocu !
    Lorsqu’elle se trouva nue devant l’homme au
masque d’argent, tandis que le vérolé et la borgne la tenaient chacun au
poignet, son attitude surprit Jehan d’Almaric qui attendait, légèrement en
retrait, en son habit qui le faisait faussement passer pour cocher.
    La jolie baronne sourit à l’Écorcheur, sans
marquer la moindre frayeur. En l’esprit de la jeune femme, qu’occupait pour
grande place la cupidité, son enlèvement perdait tout caractère tragique en
découvrant celui qu’elle perçut comme son futur et « très doux tourmenteur ».
    Un seigneur, un très puissant seigneur à n’en
pas douter à la vue de son justaucorps de velours noir à boutons d’or, de la
perruque de très grand prix, des diamants, émeraudes et rubis qui ornaient ses
doigts ainsi que de ce masque en argent massif.
    Elle savait qu’il la prendrait. Ne lui
avait-on point ôté sa belle robe volumineuse et sans vertugadin ?
    Les événements, inquiétants voici peu, s’éclairaient
d’un autre jour. Ce riche seigneur, envoyant pour l’enlever toute une canaille
de bateliers, charretiers et portefaix, ne voulait que posséder son corps qu’on
disait magnifique. Si elle savait se montrer habile, ce dont elle ne doutait
point, elle parviendrait, par ses caresses, à se l’attacher pour en tirer les
meilleurs profits.
    Libérée de l’étreinte de ses geôliers
décontenancés, elle se tourna, nue, pour montrer sa beauté sous un autre aspect.
    Derrière son masque d’argent, l’homme fatigué
fut étonné d’une telle attitude qui rompait avec celles de ses anciennes
victimes.
    Il fut cependant plus surpris encore lorsque
la jeune femme s’agenouilla devant lui pour lui donner plaisir rapide.
    Lorsqu’elle se releva, essuyant ses lèvres d’une
main délicate, l’Écorcheur l’observa longuement en frottant ses doigts comme
une mouche fait de ses pattes :
    — Vous m’avez donné bien du bonheur, madame,
toutes n’ont point votre complaisance !… Cependant, en me plaçant en cette
disposition, considérez que je vais avec vous en prendre davantage encore.
    Il tendit la main.
    Jehan d’Almaric y plaça aussitôt un stylet. L’Écorcheur
le saisit et toisa la baronne puis, d’une voix sèche au débit saccadé :
    — Puisque tu ne l’as point fait