Les foulards rouges

Jehan d’Almaric
et, bien que le métal précieux du masque d’argent, figé, ne pût à l’évidence
traduire une expression, il s’en dégageait cependant comme un air de lassitude
que confirma le ton de la voix :
    — Je veux qu’ils se taisent !
    Le marquis se tourna vers la femme borgne en
affichant une profonde colère :
    — Te tairas-tu, ribaude ?…
    La femme se courba en signe de soumission et
emporta la cuvette pleine d’une eau rougeâtre. Aussitôt, le vérolé en présenta
une autre.
    Une dizaine furent ainsi nécessaires, puis le
couple sordide fut consigné dans une autre pièce tandis que le marquis aidait l’homme
au masque d’argent à se vêtir d’une nouvelle tenue.
    Au-dessus d’une chemise d’un blanc éclatant, le
monstre passa un bel habit de drap de Hollande orné de dentelles d’or larges de
deux doigts.
    Une humeur plus joyeuse lui venait et il jeta
un regard au cadavre de ce qui avait été une charmante jeune femme brune. Mais
le ton restait plaintif :
    — Le plaisir ne fut point si grand à l’idée
que vous avez identifié la femme superbe qui sert de modèle à tous mes rêves, et
qu’elle m’échappe !
    Le marquis, méfiant, savait qu’il convenait de
laisser parler « Monseigneur » sans l’interrompre jamais. Après un
temps, et prenant bonne mesure de ses paroles, il commença :
    — Monseigneur, mon agent est formel. Il
est très averti et fort adroit en l’art de reconnaître les visages et il fut frappé,
en croisant cette femme, de la ressemblance absolue avec celle dont il a étudié
le portrait.
    — Mais comment l’a-t-il perdue, à la fin ?…
questionna l’Écorcheur dans une subite flambée de colère.
    Le marquis, sentant changer le vent, fit
montre de diplomatie et adoucit sa voix :
    — Perdue, Monseigneur, le mot est
peut-être un peu trop fort… Nous l’avons… perdue des yeux, rue Saint-Gilles.
    — Que comptez-vous faire ? demanda
sèchement l’Écorcheur.
    — Monseigneur, remède diligent fut
aussitôt employé ! J’ai, sur intuition, tracé rectangle dont un des côtés
est la rue Saint-Gilles poursuivie de la rue des Filles Pénitentes, le côté qui
lui fait face étant la rue qui poursuit Saint-Nicolas-des-Champs, enfin, pour
les petits côtés, la rue des Lombards et celle du Petit Heubé.
    — C’est là vaste secteur ! concéda l’homme
au masque d’argent.
    Encouragé, le marquis reprit :
    — Il en est ainsi, Monseigneur, mais j’y
ai attaché tous mes gens. Et si cela ne donne point les résultats que nous
attendons, j’élargirai les recherches vers les Innocents au sud de l’endroit où
elle fut aperçue et au nord, vers le quartier Saint-Merry. Mais nous la
trouverons !
    L’Écorcheur n’aimait rien davantage que les
gens qui semblent savoir où ils vont. Satisfait, il frotta ses doigts en ce geste
qui évoquait des pattes de mouche chez ses interlocuteurs et commenta :
    — Le diable vous entende !
    Le marquis d’Almaric, qu’une question
tenaillait, risqua :
    — Une chose, Monseigneur…
    — Parlez sans crainte, marquis.
    — Ne pensez-vous point, lorsque cette
femme qui occupe vos pensées sera devant vous et que vous l’aurez…
    Il chercha ses mots et reprit très vite :
    — … « châtiée », comme elle le
mérite et toutes celles qui la précédèrent, ne redoutez-vous point un sentiment
d’insatisfaction à venir car s’il est d’autres femmes à punir…
    L’homme au masque d’argent l’interrompit :
    — Toutes !… Il faut les punir toutes !…
À tout le moins celles qui ont quelque beauté.
    — Les belles femmes ne sont point si
nombreuses, Monseigneur, et on les a tôt remarquées.
    — Vous êtes un naïf, marquis !… Les
gueuses sont redoutables car on trouve grande beauté chez une fillette et
quelquefois autre genre de beauté chez la mère, voire la grand-mère ! Un
jour prochain, vous me trouverez cela, une fillette, sa mère et sa grand-mère
que j’écorcherai toutes ensemble… En famille !
    Il rit de ce dernier mot.
    « Il est fou à lier », songea le
marquis mais déjà l’Écorcheur reprenait :
    — Que disiez-vous, avant que je ne vous
précise qui sont nos ennemis ?
    Le marquis adopta par prudence le ton dubitatif
et incertain de celui qui attend la vérité sans trop oser la demander :
    — Je pensais, Monseigneur, qu’une fois « le
modèle » châtié… eh bien votre plaisir risquait d’être moins grand.