Les héritiers

habituel, faisant claquer ses talons sur les marches, entra dans la maison de chambres. Personne ne se trouvait accoudé au comptoir.
    Elle passa derrière afin de prendre sa clé, déposée dans un petit casier.
    Des voix venaient de la salle à manger. Elle franchit la porte, découvrit une vingtaine de jeunes filles devisant gaiement.
    — Thalie, lança une grande châtaine, te voilà enfin.
    Catherine Baker faisait maintenant l’effort de prononcer le prénom à la française. Elle quitta sa place pour venir lui faire la bise.
    — Québec se trouve plus loin que Sherbrooke.
    — Surtout si on prend le train l’après-midi.
    Au cours des dernières semaines, elles s’étaient échangé un nombre suffisant de lettres pour se tenir réciproquement au courant de toutes leurs activités. Après une étreinte à sa meilleure amie, la nouvelle venue embrassa les plus proches parmi les locataires, salua les autres d’un bon mot, s’attarda auprès des petites nouvelles, au nombre de cinq, rassemblées au bout de la table, timides et silencieuses.
    Quand la propriétaire des lieux vint poser une théière devant elles, la dernière venue lui dit :
    — J’ai pensé prendre ma clé moi-même, pour ne pas vous déranger.
    — Vous avez bien fait. Déjà, je dois préparer les repas au rythme des arrivées. Tout le service est chamboulé, ce soir. Il ne faut pas vous plaindre de manger froid.
    Plus impressionnable, la Canadienne française aurait rougi un peu devant le reproche implicite. La femme se reprit tout de suite, plus amène :
    — Bienvenue, «Thalia». Assieds-toi, je t’apporte une assiette.
    — Ma valise est restée dans l’entrée. .
    — Elle tiendra compagnie aux autres. Enlève ton chapeau et tes gants.
    Elle poussa l’amabilité jusqu’{ lui poser un baiser furtif sur la joue, puis disparut dans la cuisine. Assise avec ses camarades, l’étudiante repassa brièvement les événements de l’été. Plusieurs avaient eu l’insigne honneur de voir le prince de Galles. . à une distance de mille pieds au moins.
    Certaines entendaient sécher les cours pour l’apercevoir de nouveau lors de sa prochaine visite, prévue dans quelques semaines.
    A une question d’une voisine, Thalie précisa :
    — J’ai travaillé au magasin de maman tous les jours.
    Cela me laissait peu de temps libre, même pour un prince.

    Toutes, dans la petite assemblée, venaient de familles besogneuses, toutefois assez prospères pour permettre à leurs jeunes filles de poursuivre des études supérieures. La situation de leur camarade canadienne-française suscitait une vague de sympathie : une femme menant toute seule la barque familiale avait de quoi les impressionner. La suite de la conversation les décevrait bientôt un peu.
    — Ta mère a perdu son indépendance hier ? demanda Catherine Baker.
    — Elle s’est remariée, mais n’en doute pas, son indépendance demeure intacte.
    — En vertu du Code civil, elle perd ses droits. Son commerce. .
    — Avant de dire « oui », elle a passé des heures chez le meilleur notaire de Québec. Il a concocté un contrat de mariage compliqué, tout à son avantage, semble-t-il.
    La précision rassura les étudiantes assises à proximité.
    — J’aimerais bien le voir, ce contrat, commenta Catherine.
    Je pourrais m’en inspirer pour mes clientes, plus tard.
    La future avocate songeait déjà aux moyens de contourner les clauses les plus abusives de la législation québécoise à l’égard des épouses.
    — Ils se sont mariés en séparation de biens, j’espère, continua-t-elle après une pause.
    — C’est évident.
    La tenancière de la maison de chambres posa une assiette devant la nouvelle venue.
    — Il ne reste plus de potage, précisa-t-elle.
    — Cela ira très bien, madame.
    Le ton soumis lui valut un sourire et une déclaration :
    — Mais il y a encore du dessert.
    Les cheveux en désordre, elle retourna vers la cuisine.

    Catherine Baker baissa la voix d’un ton pour demander :
    — Mathieu se porte-t-il mieux ?
    — Je crois, oui. Le grand adolescent a définitivement disparu à la guerre, mais l’homme a gagné en épaisseur et en profondeur.
    Le choix des mots sonnait curieusement. Elle laissa échapper un ricanement en imaginant son frère affligé d’un embonpoint précoce. Cela risquait peu de se produire. En posant la main sur celle de son amie, elle questionna à son tour:
    — De ton côté, John se montre-t-il toujours aussi torturé ?
    —