Les lions diffamés

les mains levées :
    — … et le chevalier s’écria : « Cette épée est d’une espèce qui vaut un comté ! »
    Pedro del Valle examina Ogier de haut en bas, puis sourit :
    — Cette armure, nous la ferons plus haute et plus large car vous n’avez pas encore entièrement poussé et forci. Son prix dépendra du temps passé à la forge, duquel nous déduirons les largesses de votre oncle à notre égard…
    — Ah ! messire, je vous en aurai une gratitude éternelle !… Quant à votre séjour, je vais m’en occuper. Il reste deux chambres vacantes au donjon ; je vous les obtiendrai… Et n’ayez crainte : je paierai.
    D’un geste, l’armurier signifia que ce détail était superflu ; puis il s’enquit :
    — Votre fer est-il en plaques ?
    — Oui, messire… Du fer poitevin. Le meilleur du royaume.
    — Nous irons l’examiner. J’espère que votre oncle acceptera de nous garder…
    Ogier songea : « Trois hommes de plus, capables de tenir une épée : Guillaume sera content ! » Il sourit :
    — Je vous en donne l’assurance !
    — En ce cas, rejoignons-le. Je suis curieux de voir ses armes, et surtout cette Aigredure.
    — Allez-y sans moi ! Je connais son armerie par cœur et, de plus, j’ai à faire… Mon cheval a été ferré ce matin, je veux m’assurer de cet ouvrage.
    C’était une excuse : s’il s’expliquait la présence de Blanquefort à l’écurie, le damoiseau s’interrogeait sur celle de Tancrède. Il l’avait vue y entrer ; apparemment, elle n’en était pas ressortie. Il croyait avoir aperçu le sénéchal se dirigeant seul vers le logis des hommes d’armes.
    — À bientôt donc, messire Ogier.
    Le Tolédan s’inclina puis, comme elle passait, il décocha une telle œillade à Claresme que celle-ci, à la fois ravie et indignée, fut traversée d’un frisson.
    — Elle est bien belle, amigo  !… Qui est-elle ?
    — Ma cousine, messire. Bonne à marier, mais sans prétendant.
    Loin d'eux, maintenant, et en soulevant bien haut sa robe, Claresme se hâtait vers la chapelle.

VI
    Sitôt franchi le seuil de l’écurie, dont il entrebâilla les vantaux derrière lui, Ogier s’immobilisa, indécis. Restait-il ébloui par les étincellements des armures ? Devant lui, le décor familier revêtait un aspect soudain fruste, inquiétant ; son silence avait une épaisseur de mystère.
    Il justifia la désagréable sensation qu’il venait d’éprouver en découvrant que les volets des deux fenêtres étaient clos ainsi que les couvercles des affenoirs. Griveau avait-il provoqué cette obscurité lourde, inhabituelle, pour calmer les ardeurs d’un étalon ? Il n’y avait pourtant rien à craindre de ces roncins, même des plus impétueux : des cloisons les séparaient, plus hautes que leurs têtes, et c’était à peine s’ils pouvaient échanger quelques coups de dent en arrachant le foin aux extrémités de leur râtelier. Et puis, pourquoi cherchait-il de l’insolite dans ces contrevents et abat-foin fermés ? S’ils l’étaient, c’était par nécessité.
    Sans plus avancer toutefois et d’un regard rapide, car il s’accoutumait à l’ombre, Ogier compta les chevaux. Vingt, répartis en deux files ; tous se trouvaient donc là et l’on était encore loin de l’affenage, où ces bêtes s’animeraient sans trêve dans l’attente du picotin. Les queues fouettaient peut-être un peu nerveusement les cuisses blanches ou brunes, mais la quiétude des lieux n’était troublée, comme toujours, que par le bruit d’un sabot, le cliquetis d’une chaîne, le claquement d’une mâchoire attrapant une touffe de fourrage, la broyant lentement ou rongeant le rebord d’une mangeoire.
    À côté, l’écurie aux juments, plus petite, était également sereine. Sans avoir l’intention d’y pénétrer – une baie voûtée les faisait communiquer – le damoiseau imagina le double rang des six femelles et des quatre poulains, et au fond, Roxelane, la favorite à laquelle Tancrède, en faisant, la veille, abattre un muret, avait octroyé un espace dont Marchegai eût davantage profité qu’elle.
    « Les genets et les mules des Tolédans sont certainement aux étables. J’irai voir comment Aspe et Griveau les ont placés. »
    Tout en se louant des bonnes dispositions de Pedro del Valle à son égard, Ogier progressa dans la ruelle séparant jambes et croupes, décidé à ouvrir un des contrevents, quoi qu’il advînt. Il