Les noces de fer

avaient convenu de secourir cette tour, ces démons, déjà, nous auraient assaillis… D’ailleurs, que vont-ils perdre ici ?… Quelque trente guerriers. S’ils nous affrontaient, ils en perdraient bien davantage… Pour rien… Les maréchaux et capitaines de la Grande île sont respectueux de la vie de leurs hommes d’armes… De plus ils n’ont pas pour la ribaudaille le même mépris que les nôtres !
    — Nous sommes trop, sans doute, dit Guillonnet. Nous les effrayons.
    — Rien ne les effraie, sachez-le tous !… Qu’on m’apporte une échelle !
    Et fixant l’œil étincelant du Borgne de Bapaume :
    — Elle est pour moi et mon porte-bannière… Nous sortirons les premiers de ce trou… Allons, préparez-vous !
    Il y eut un remuement. Ogier ferma les yeux. « Peur ? » Il se répondit affirmativement avec une sincérité qu’il trouva lugubre. « Encourir la mort dans ce petit enchas [384] est impossible ! » Impossible ? D’autres, pourtant, jonchaient le sol avant et entre les fossés, et quelques-uns avaient expiré au fond. Bientôt, il entrerait dans cette forteresse. Le premier, exemplairement. Quelques moments très durs, homicides encore.
    « Si je portais mon armure… »
    Allons bon ! Voilà où il en était !
    Il s’approcha de l’échelle que deux hommes venaient d’installer, et dont l’extrémité débordait de la fosse. «  Ils vont porter leur attention dessus… » Il fit signe à Tinchebraye d’approcher, ce que le Normand fit avec le sourire.
    — Sitôt dehors, tu planteras la bannière au sol et tireras ton épée.
    — Bien, messire.
    Ogier monta trois échelons et considéra, autour de lui, les hommes qui participeraient à l’assaut. Faces livides, yeux qui tous semblaient enténébrés de haine, mais c’était un effet de la nuit commençante. Ils poignaient leur pavois, leur arme, leur houette, leur pic ; les torches crachotaient ; des lueurs de sang tremblaient sur les visages des boutefeux… Le sang toujours, toujours…
    Encore trois échelons. Faire signe aux hommes de monter. Voilà, ils grimpaient pour la male ruée. Silence et le bruit tiquetant des fers de toute sorte. L’étoffe de la bannière près de la joue. Pauvres lions d’or ! Il les exposerait dans la grand-salle de Gratot. Il dirait…
    — On y va, messire ?
    Encore un échelon ; les mains serrées, l’une sur Confiance, l’autre sur le barreau qui affleurait le sol herbu… La terre… Des fourmis… Un échelon encore et il serait vu. Il voyait, lui, pour le moment, le crénelage de la tour. Personne, apparemment. Dessous, une archère ombreuse où brillait quelque chose, une espèce de ver luisant : la pointe d’une sagette. Dessous ? Une sagette encore, prête à être décochée. «  Sur qui ? Sur moi ? Sur rien ? » Avec la nuit, les mouettes tournoyaient une dernière fois.
    Il regarda encore les hommes, ses hommes. Il fut heureux de ne trouver en aucun d’eux, malgré la grande course qu’ils avaient fournie, la néfaste lassitude de ceux de Crécy. Ils suaient et s’interrogeaient sur leur sort.
    — On sonne ?
    L’œil de fauve de Tinchebraye reflétait une curiosité, une impatience infinies. Quelqu’un dut se hisser trop haut sur une échelle. Deux froufroutements révélèrent un vol de flèches et le tchac tchac des fers heurtant des graviers. Ne plus attendre. Défier cette peur. Guérir de ces tempes battantes, de cette bouche engluée, mais pourtant sèche ; de ces yeux malades à force de regarder ces archères…
    — Sonne, Tinche…
    Mot trop long ; le cor mugissait ; c’était la ruée.
    Debout. Il était debout et sauf. Si vite qu’il eût agi, il avait eu le temps de voir du rouge à une archère. Du sang. Un Goddon de moins. Derrière, c’était la male et ultime empainte [385] , la longue vibration des cris de haine et de mort ; un tumulte d’hommes avides de meurtre, et certains devaient tomber. Les pavois sur les têtes… Les dos courbés… Le vent furieux de l’aversion passait sur ces manants du Tournaisis qui avec lui, Argouges, recevaient carreaux et sagettes. Que crier ? Rien. Tinchebraye et la bannière… La bannière plantée, abandonnée… Courir.
    La porte massive ; plus de fer que de bois. Les pics et les houettes en attaquaient la base, sous la protection des grands pavois. Parfois, l’un d’eux recevait un boulet, une grosse pierre et s’enfonçait, entraînant ses voisins dans sa plongée,