Les refuges de pierre

mère.
    — Merci. Je vais voir ce qu’elle voulait.
    — Mange d’abord quelque chose. Le travail était rude. Il se
restaura rapidement puis sortit en disant :
    — Préviens-moi quand les Zelandonia seront prêts, Joharran.
    Il trouva tout le monde assis autour de la table de pierre et
buvant le vin de Marthona quand il entra chez elle.
    — Va chercher ta coupe, je vais te servir, lui dit-elle. La
journée a été dure et elle n’est pas encore terminée. Nous devrions tous nous
reposer un peu.
    — Tu as l’air tout propre, Jondalar, remarqua Ayla.
    — Oui, récuré et content d’avoir fini. Je tiens à prendre
ma part du travail mais j’ai horreur de creuser la terre sacrée, fit-il en
frissonnant.
    — Je sais ce que tu ressens, dit Willamar.
    — Si tu as creusé, comment se fait-il que tu sois si
propre ? s’étonna Ayla.
    — Il a dû se purifier complètement après avoir dérangé les
Esprits, expliqua Willamar. Avec de l’eau très chaude et des racines de
saponaire, plusieurs fois.
    — Cela me rappelle la source des Losadunaï. Tu t’en
souviens, Jondalar ?
    Elle nota le sourire subtil et sensuel qui apparut sur les
lèvres de son compagnon et repensa à cet après-midi si agréable près de la
source chaude naturelle. Elle détourna les yeux en s’efforçant de ne pas
répondre à son sourire.
    — Tu te souviens de cette mousse qu’ils obtenaient avec de
la graisse fondue et des cendres ? ajouta-t-elle.
    — Oui, elle nettoyait bien. Elle enlevait tout goût et
toute odeur...
    Il ne souriait plus mais elle savait qu’il la taquinait avec ses
sous-entendus. Il lui avait dit ce jour-là, quand ils avaient partagé les
Plaisirs, qu’il ne sentait même pas le goût de son corps.
    Évitant les regards amoureux de Jondalar et tachant de garder
son sérieux, Ayla reprit :
    — Cette mousse pourrait être utile pour les purifications.
Des femmes losadunaï m’ont indiqué comment la fabriquer, mais c’est compliqué
et ça ne marche pas toujours. Je devrais peut-être essayer d’en faire pour le
montrer à Zelandoni.
    — Je ne vois pas comment de la graisse et des cendres
peuvent nettoyer, objecta Folara.
    — Je ne le croirais pas moi-même si je ne l’avais vu. Quand
on les mélange d’une certaine façon il se passe quelque chose. Tu n’as plus de
la graisse et des cendres mais autre chose. Il faut ajouter de l’eau aux
cendres, les cuire un moment puis laisser refroidir le liquide avant de le
filtrer. Il devient très fort, il peut même te donner des ampoules si tu n’y
prêtes pas attention. C’est comme du feu, mais sans chaleur. Tu ajoutes ensuite
la graisse fondue, la même quantité, et les deux liquides doivent être à peu
près aussi chauds que la peau de l’intérieur de ton poignet. Si tu as tout fait
bien, tu obtiens en mélangeant une mousse qui nettoie parfaitement. Quand tu la
rinces, elle entraîne la saleté. Tu peux même enlever des taches de graisse.
Folara exprima son étonnement :
    — Comment quelqu’un a-t-il pu avoir l’idée de mélanger de
la graisse et du jus de cendres filtré ?
    — La première fois, c’était le hasard. La femme qui m’en a
parlé faisait fondre de la graisse au-dessus d’un feu allumé dans une fosse,
dehors, quand il s’est mis à pleuvoir très fort. Elle a couru s’abriter et,
quand elle est revenue, la graisse avait débordé dans la fosse pleine de
cendres et d’eau de pluie. Pour récupérer la louche de bois dont elle s’était
servie et à laquelle elle tenait – il avait fallu longtemps pour la
sculpter –, elle a plongé la main dans une mousse glissante, et lorsqu’elle
a rincé cette mousse, elle s’est aperçue qu’elle partait facilement et qu’elle
laissait sa main et la louche parfaitement propres.
    Ayla ignorait que la lessive obtenue à partir de cendres de bois
provoquait, mélangée à de la graisse à une certaine température, une réaction
qui donnait du savon. Elle n’avait pas besoin de savoir pourquoi on obtenait
une mousse nettoyante, elle constatait simplement qu’on l’obtenait. Ce n’était
pas la première fois, et ce ne serait pas la dernière, qu’une découverte était
due au hasard.
    — Je suis sûre que Zelandoni serait intéressée, dit
Marthona.
    Jondalar n’était pas aussi subtil qu’il le croyait. Elle avait
remarqué les regards échangés entre son fils et la jeune femme, et elle tentait
d’aider Ayla à maintenir la conversation dans