Les refuges de pierre

contiennent aussi d’autres
ingrédients.
    Jonokol se contenta de sourire.
    — Bon, j’arrive, marmonna Jondalar. Cela ne dérange
personne si je me soulage d’abord, j’espère.
    — Il n’est pas nécessaire que tu te retiennes, répondit le
jeune acolyte, mais emporte un vêtement chaud.
    Quand Jondalar revint, il fut surpris et ravi de voir Ayla qui l’attendait
avec Jonokol et nouait les manches d’une tunique autour de sa taille. En la
regardant, il songea que, l’avant-veille, c’était la première fois qu’il n’avait
pas dormi avec elle depuis qu’il avait été capturé par les S’Armunaï, pendant
leur Voyage, et il en fut troublé.
    — Bonjour, femme, murmura-t-il à son oreille en la prenant
dans ses bras. Où es-tu allée ce matin ?
    — Vider le panier de nuit. En revenant j’ai croisé Jonokol,
il m’a dit que Zelandoni souhaitait nous voir. J’ai donc demandé à Folara de
garder Loup. Elle m’a dit qu’elle trouverait des enfants pour jouer avec lui.
Avant, j’étais allée voir les chevaux, j’ai entendu un troupeau à proximité. Il
faudrait peut-être construire un enclos pour les garder.
    — Surtout quand viendra le temps des Plaisirs pour Whinney.
Si un troupeau nous la prenait, Rapide essaierait sans doute de la suivre.
    — Elle ferait passer son poulain avant tout, affirma Ayla.
    Jonokol écoutait, intéressé par la connaissance des chevaux que
ces deux-là avaient acquise. Ayla et Jondalar partirent avec lui mais, quand
ils arrivèrent à l’entrée de pierre de la Neuvième Caverne, Jondalar remarqua
que le soleil était déjà haut.
    — Je ne savais pas qu’il était si tard. Pourquoi quelqu’un
n’est-il pas venu me réveiller plus tôt ?
    — Zelandoni a préféré te laisser dormir, puisque tu as
veillé tard hier, répondit Jonokol.
    Jondalar prit une profonde inspiration, rejeta l’air par la
bouche en secouant la tête.
    — Où allons-nous, à propos ? s’enquit-il lorsque le
trio arriva à proximité du pont reliant la Neuvième Caverne et En-Aval.
    — Aux Rochers de la Fontaine.
    Jondalar écarquilla les yeux. Les Rochers de la Fontaine – la
falaise, les deux grottes et leur voisinage immédiat – ne servaient d’abri
à aucune Caverne zelandonii. C’était un des lieux les plus sacrés de toute la
région. Bien que personne n’y vécût en permanence, si un groupe pouvait le
revendiquer pour foyer, c’était celui des Zelandonia, Ceux Qui Servaient, car
cet endroit était sanctifié par la Grande Terre Mère Elle-Même.
    — Je m’arrête pour boire un peu d’eau, annonça Jondalar en
détachant ses mots.
    Pas question que Jonokol l’empêche d’étancher sa soif après l’avoir
privé de sa coupe matinale d’infusion à la menthe.
    A quelques pas du pont, un poteau était enfoncé dans le sol, au
bord du ruisseau alimenté par la source. Une coupe, fabriquée avec des feuilles
de massette coupées en lanières et tressées, y était attachée à une corde. On
la changeait régulièrement lorsqu’elle était usée, mais, aussi loin que
Jondalar se rappelât, il y avait toujours eu une coupe. Les Zelandonii savaient
depuis longtemps que la vue d’une eau fraîche étincelante donnait toujours soif,
et si le promeneur pouvait se baisser et prendre de l’eau dans ses mains, il
était plus facile d’avoir une coupe à sa disposition.
    Ils burent tous et repartirent sur la piste. Ils traversèrent la
Rivière au Gué et, au Rocher des Deux Rivières, ils s’engagèrent dans la Vallée
des Prairies, traversèrent l’autre rivière puis suivirent le sentier longeant
la berge. Des Zelandonii d’autres Cavernes les saluèrent d’un signe à leur
passage mais ne firent rien pour les retarder. Chacun savait qu’ils allaient
aux Rochers de la Fontaine et dans quel but. Tous les Zelandonia de la région,
acolytes compris, s’y trouvaient déjà.
    Chacun savait qu’il était capital de guider un élan récemment
libéré vers l’endroit qui lui revenait dans le Monde des Esprits, mais l’idée d’y
pénétrer avant d’être rappelé par la Mère ne séduisait personne. Aider l’élan
de Shevonar, qui venait de quitter son corps et errait sans doute à proximité,
cela avait déjà quelque chose d’effrayant, mais chercher l’esprit d’un homme
mort au loin, quelques années plus tôt, ils ne voulaient même pas l’envisager.
    Rares étaient ceux, à l’exception des Zelandonia – et
encore, pas tous parmi