Les reliques sacrées d'Hitler

stade. Là aussi, le combat avait été minime. Quelques fidèles nazis avaient résisté depuis le hall d’honneur d’Hitler, alors qu’au moins une centaine d’autres, entassés sous les tribunes en béton du stade, s’étaient rendus sans la moindre résistance. Pour la première fois depuis le début de la guerre, Peterson et ses hommes voyaient des soldats allemands craquer et s’effondrer en larmes. Tout comme le soldat Hüber en Belgique, les Allemands étaient en proie à une totale déstabilisation mentale. Jamais dans leurs pires cauchemars, ils n’auraient imaginé que des chars ennemis puissent si facilement entrer dans le stade où Hitler avait incité ses concitoyens à croire en une domination mondiale de l’Allemagne.
    La compagnie E n’allait pas se reposer pour autant. Moins de trente minutes après qu’un Thunderbird anonyme eut amené le drapeau rouge sang du III e Reich, Peterson avait regroupé ses hommes et les avait envoyés prendre d’assaut le palais des congrès du parti nazi, une énorme bâtisse de quatre étages encore en travaux, bordée sur deux côtés par un grand lac, et protégée par une artillerie antichar et une infanterie positionnée derrière d’imposants blocs de granit et des matériaux de construction.
    Après avoir effectué une reconnaissance avec le colonel Duval, Peterson avait dépêché la 2 e  section sur la gauche du lac pendant que, avec le reste de la compagnie E, ils progressaient en se baissant le long d’une chaussée étroite. Dans ce genre de situation, la solution était toujours la même : demander du renfort.
    Quelques minutes plus tard, une salve d’une centaine d’obus passait en sifflant au-dessus de leurs têtes et explosait dans les positions ennemies. Les défenseurs allemands encore vivants après ce premier bombardement battirent en retraite à l’intérieur de l’immeuble tandis que l’infanterie américaine se lançait à l’assaut. Trois des hommes de Peterson furent blessés et un sergent de la 2 e  section, catapulté en l’air par l’explosion d’un obus allemand, atterrit sur le dos, releva la tête et mourut sans qu’on ait eu le temps d’appeler un médecin.
    Il n’était pas question de retirer le corps pendant que les hommes entraient en tirant dans l’immeuble. Quand ils furent regroupés dans l’entrée, Duval avait ordonné aux chefs des unités de former des équipes de cinq. À partir du dernier étage, ils étaient redescendus en nettoyant une pièce après l’autre. Horn l’avait appris au cours de son entraînement à Fort Benning, il existait des procédures très précises pour ce genre de situation. Devant une porte fermée, les hommes devaient signaler leur présence pour permettre à ceux qui étaient à l’intérieur de se rendre. Si personne n’ouvrait, un soldat enfonçait la porte à coups de pied, un autre lançait une grenade à l’intérieur et on attendait l’explosion avant que les autres entrent en tirant. Mais les hommes de la compagnie E ne respectaient pas ce protocole. Ils enfonçaient tout simplement la porte et entraient en tirant – une pratique qui avait valu à la compagnie E de sévères réprimandes.
    Peterson avait promis de mettre ses hommes au pas, mais Duval ne lui donna pas l’occasion de tenir sa promesse avant le lendemain. L’invasion était retardée de trois jours en raison d’une résistance importante à l’est, où un millier d’hommes de la 3 e  division d’infanterie, déjà dans la ville, bataillait pour prendre la gare et les dépôts ferroviaires.
    Pour leur deuxième jour, les hommes de Peterson devaient être confrontés au type de combat qu’ils allaient affronter au cours de leur avancée à l’intérieur de la ville : aucune charge frontale derrière des chars, mais des combats de maison en maison, dans des rues étroites jonchées de gravats, contre l’infanterie, des poches isolées de Jeunesses hitlériennes, ou des civils qui tiraient de partout. Pour ajouter au carnage, les médecins américains, facilement identifiables à