Les Seigneurs du Nord

fait pour que nous échouions. Il soutint mon regard, murmura quelque
chose à son fils et tous deux se mirent à rire.
    — Dans deux jours, me dit Guthred, tu
commenceras le mur. Je te donnerai deux cents hommes pour cela.
    — Pourquoi ne pas commencer demain ?
    — Parce que demain nous allons à Gyruum, voilà
pourquoi. Nous allons chasser !
    Je haussai les épaules. Les rois ont leurs
caprices, et celui-ci voulait chasser.
    Nous retournâmes à Cuncancester, où Ida et Jænberht
étaient rentrés de leur quête.
    — Avez-vous trouvé d’autres survivants ?
demandai-je.
    Jænberht me regarda comme si la question était
saugrenue, mais Ida secoua précipitamment la tête.
    — Nous n’avons trouvé personne, dit-il.
    — Alors vous avez perdu votre temps.
    Jænberht ricana, mais peut-être était-ce sa
bouche tordue qui me donna cette impression, puis les deux hommes furent mandés
par Guthred et j’allai retrouver Hild. Je lui demandai si les chrétiens
prononçaient des malédictions ; si tel était le cas, il fallait qu’elle en
prononce en abondance contre Ivarr.
    — Jette-le en pâture à ton diable, dis-je.
    Cette nuit-là, Guthred tenta de nous
ragaillardir en donnant un banquet. Il avait pris une ferme dans la vallée et
avait invité tous les hommes qui avaient assisté à l’entrevue du matin avec
Kjartan ; il fut servi du mouton grillé et de la truite fraîche, de l’ale
et du bon pain. Un harpiste joua après le repas, puis je racontai l’histoire d’Alfred
se rendant à Cippanhamm déguisé en harpiste. Je fis rire tout le monde en
racontant qu’un Dane l’avait frappé parce qu’il était un piètre musicien.
    Quand Ivarr fut parti, l’abbé proposa de dire
les prières du soir. Les chrétiens se réunirent d’un côté du feu, et Gisela et
moi nous retrouvâmes seuls près de la porte. Elle avait une bourse de peau d’agneau
à la ceinture, et pendant qu’Eadred psalmodiait, elle en sortit une poignée de
bâtons de runes minces et blancs tenus par un lien de laine. Elle m’interrogea
du regard ; comme je hochai la tête, elle ferma les yeux et les lâcha.
    Les bâtons tombèrent comme toujours en
désordre. Gisela s’agenouilla et les fixa longuement en levant parfois les yeux
vers moi, soudain elle se mit pleurer.
    — Qu’y a-t-il ? demandai-je en la
prenant par l’épaule.
    C’est alors qu’elle poussa un hurlement en
levant la tête vers le toit.
    — Non ! cria-t-elle, clouant
brusquement le bec d’Eadred.
    Hild se précipita et la prit dans ses bras, mais
Gisela se libéra brutalement et se pencha de nouveau vers les runes.
    — Non ! Non ! cria-t-elle.
    — Gisela ! voulut l’apaiser son frère
en s’accroupissant auprès d’elle.
    Elle le gifla alors de toutes ses forces et se
mit à haleter, comme manquant d’air. Guthred, la joue écarlate, ramassa les
bâtons.
    — C’est la sorcellerie païenne, seigneur,
dit Eadred. C’est une abomination.
    — Qu’on l’emmène à sa cabane, dit Guthred
à Hild, qui releva Gisela, aidée de deux servantes.
    — Le diable la punit pour sa sorcellerie,
insista Eadred.
    — Qu’a-t-elle vu ? me demanda
Guthred.
    — Elle ne me l’a point dit.
    L’espace d’un instant, je crus voir des larmes
dans ses yeux, puis il se détourna brusquement et jeta les bâtons dans le feu. Ils
crépitèrent et une flamme s’éleva, puis ils ne furent plus que brindilles
noircies.
    — Que préfères-tu, me demanda Guthred. Faucon
ou épervier ? (Je le regardai sans comprendre.) Lorsque nous chasserons
demain, que préfèreras-tu ?
    — Le faucon.
    — Eh bien, demain, tu pourras prendre
Vivace, répondit-il.
    — Gisela est malade, m’annonça plus tard
Hild. Elle a la fièvre. Elle n’aurait pas dû manger de viande.
    Le lendemain matin, j’achetai des bâtons de
runes à un des hommes d’Ulf. Ceux-là étaient noirs, plus longs que les blancs
de Gisela, et ils me coûtèrent fort cher. Je les apportai à sa cabane, mais l’une
de ses suivantes m’annonça qu’elle avait une maladie de femme et ne pouvait me
voir.
    Je laissai les bâtons de runes à son intention.
Ils disaient l’avenir et j’aurais mieux fait, vraiment, de les interroger
moi-même. Mais j’allai chasser.
    C’était une chaude
journée. Des nuages noirs s’amoncelaient encore à l’ouest, mais le soleil
brillait avec tant d’ardeur que seuls les vingt hommes qui nous escortaient
portaient une cotte de mailles. Nous ne