Les souliers bruns du quai Voltaire

tiède.
    — Nom d’un chien ! Il m’a uriné dessus !
    Au même instant, une exclamation jaillit de la chambre voisine.
    — Vas-tu me lâcher, sale morveux ? Patron, on a retrouvé l’arme du crime !
    Éloignant le plus possible de lui le bébé, le commissaire principal accourut, Angélique et Phonsine à ses basques. La chambre où couchaient la cardeuse et sa fille avait été bouleversée, et, tandis qu’un des policiers cherchait à se délivrer de Félicien prêt à le mordre, les deux autres achevaient de soulever le matelas sous lequel étincelait le paroir.
    — Eh bien, madame Fouin, cela ne va pas arranger vos affaires. Comment expliquez-vous la réapparition miraculeuse de cet outil ?
    — C’est un casse-tête, capitaine, euh, commissaire, je vous jure que…
    — Évitez de prononcer le mot « tête », évitez aussi de jurer. Étant donné que vous êtes chargée de famille, je ne vais pas exiger votre incarcération immédiate. Dans un premier temps, vous demeurerez ici sous la surveillance d’un gardien de la paix. Récupérez votre enfant et indiquez-moi un lieu où il serait envisageable de me laver et de me sécher.
    Un bruit pesant ébranla le plancher.
    — Maman ! hurla Phonsine.
    Pour la seconde fois de l’après-midi, Angélique avait perdu connaissance, sa nuque avait heurté un coin de table.
    — Elle saigne ! Un docteur, vite ! supplia la fillette.
    — Zut ! c’est la tuile, il faut l’emmener à l’hôpital, grogna Augustin Valmy qui réussit à se débarrasser du nourrisson en le calant au milieu du sommier et flaira les manches de sa veste d’un air dégoûté.
    — Y a-t-il quelqu’un susceptible de veiller sur vous ?
    — Moi, venez mes biquets, dit une voisine que le tapage avait alertée. Vous devriez avoir honte ! Suspecter Angélique, cette bonne pâte ! reprocha-t-elle au commissaire principal.
    — Elle est bâtie comme une lutteuse de foire ! Alors, ce médecin ? jeta-t-il à Pétrus.
    — Il arrive, patron. C’est un ecclésiastique, il travaille pour les religieux et au besoin il administre aussi les derniers sacrements.
    — Assassins ! glapit la voisine.
    Augustin Valmy se cloîtra dans la cuisine où il frotta ses vêtements à l’aide d’un torchon humecté d’eau. S’il avait à plusieurs reprises déploré le choix de sa profession, jamais son déplaisir ne s’était manifesté avec une telle intensité.

Chapitre XIV
    Mercredi 19 janvier
     
    Victor se débattait dans un demi-sommeil où se mêlaient rêve et réalité. Il avait conscience du souffle régulier de Tasha, des gazouillis d’Alice, du ronron de Kochka qui exprimait non sa paresse voluptueuse mais son désir d’obliger son maître à la sustenter. En arrière-plan s’esquissait un labyrinthe jalonné de ficelle rouge et de cadavres subitement ramenés à la vie par l’apparition de confitures en pots.
    La sonnerie du téléphone l’affranchit de ce délire et, expédiant Kochka à terre d’une détente, il se traîna au combiné mural.
    — Allô ? C’est Raoul Pérot. Vous avez déjà parcouru un quotidien ce matin ?
    — Je me proposais de boire un grand bol de café noir.
    — Excusez-moi, je suis un lève-tôt. Jamais je ne me serais permis de vous déranger si la nouvelle n’était de taille. Le voisin de mon voisin – je vous parle du quai –, celui qui est à côté de M. Bottier, Georges Moizan : on aurait ramassé hier sa tête dans le bois de Boulogne !
    — Quoi ? Serait-ce la caboche qui manquait au corps encombrant la boîte de Fulbert ?
    — Il y a des chances. Mais aucune certitude. Deux pékins ont apporté au commissariat leur trouvaille ainsi qu’une lettre signée Moizan. Le hic, c’est que la tête est joliment esquintée. L’authentifier risque d’être ardu.
    — Je file à la librairie dès que je suis habillé, je prétexte un achat, j’échappe à Kenji et je vous rejoins quai Voltaire !
    Il raccrocha, préoccupé. On avait décapité un cadavre parce que son corps n’entrait pas entier à l’intérieur d’une boîte de bouquiniste. Avait-on cherché à incriminer Fulbert ? En ce cas, pourquoi avoir expédié le crâne dans le bois de Boulogne ? Il était persuadé qu’Augustin Valmy se posait les mêmes questions et, bien qu’il fût ennuyé d’être au nombre des suspects, il éprouvait une vague connivence avec le commissaire principal chargé de résoudre ce singulier mystère.
    — De