L'Étreinte de Némésis

chaises, avec vue sur la baie. Autour du
bassin, une série de portes formait une arcade semi-circulaire. Les portes en
bois étaient peintes en rouge sombre. Les poignées d’or représentaient des
poissons. La première porte menait à un vestiaire chauffé. En nous
déshabillant, Mummius nous expliqua que les autres salles renfermaient des
bassins de diverses tailles et formes, remplis d’eau de différentes
températures.
    — Tout
a été construit par le célèbre Sergius Orata lui-même, fanfaronna Mummius. Tu
as entendu parler de lui ?
    — À
vrai dire, non !
    — Comment ?
Le Pouzzolien le plus célèbre. Celui qui a fait de Baia ce qu’elle est aujourd’hui.
Il a commencé avec les parcs à huîtres sur le lac Lucrin. Ce fut le départ de
sa fortune. Puis il est passé maître dans la construction des piscines et des
viviers. Les propriétaires de villas de toute la baie l’assiègent de commandes.
Quand Crassus l’a acquise, cette propriété ne disposait que d’un modeste bain.
Avec la permission de Crassus – sans parler de son argent –,
Lucius a ajouté un étage ici, une aile là. Et l’ensemble des bains a été
reconstruit. C’est Sergius Orata lui-même qui a dressé et exécuté les plans.
Quant à moi, je préfère largement une petite grotte en plein bois, voire les
thermes publics. Ce type de luxe est absurde. Impressionnant, certes, mais
exagéré, comme le dit le philosophe.
    Mummius
s’approcha d’un crochet de cuivre qui avait la forme des trois têtes de
Cerbère. Il suspendit ses chaussures à deux des têtes et sa ceinture dans la
gueule ouverte de la dernière.
    — Quoi
qu’il en soit, vous devez saluer l’admirable travail de plomberie. Une source
naturelle sort de la terre juste ici. C’est pour ça que le premier propriétaire
avait construit son bain à cet emplacement. Pour ça et pour la vue. Quand Orata
a repensé l’ensemble, il a prévu que des conduites puissent amener l’eau chaude
dans les bassins, alors que d’autres la mélangeraient à l’eau fraîche provenant
d’une autre source sur la colline. Vous pouvez passer de l’eau la plus froide à
l’eau la plus chaude et vice versa. En hiver, certaines pièces sont même
chauffées par l’eau de la source chaude, grâce à des tuyaux passant dans le
sol. Ce vestiaire, par exemple, est chauffé d’un bout à l’autre de l’année.
    — Très
impressionnant, effectivement, acquiesçai-je, en retirant ma tunique.
    Je
m’apprêtais à la déposer dans un des coffres muraux, quand Mummius intervint.
Il appela un vieil esclave voûté qui se tenait discrètement en retrait.
    — Approche-toi.
Prends ces vêtements et va les faire laver, dit Mummius en désignant ma tenue
et celle d’Eco.
    Il
ajouta sa propre tunique aux nôtres.
    — Et
rapporte-nous quelque chose de correct pour une entrevue avec ta maîtresse.
    Après
avoir ramassé les vêtements, l’esclave nous observa un instant afin d’estimer
nos tailles. Puis il quitta la pièce.
    Nu,
Mummius évoquait assez un ours, avec de grosses épaules, une taille large et
une pilosité dense et sombre sur tout le corps, sauf sur ses nombreuses
cicatrices. Eco semblait particulièrement intrigué par une longue balafre
barrant son pectoral gauche comme une trouée claire au milieu de la forêt.
    — Bataille de la
porte Colline [20]  ! s’exclama fièrement Mummius en baissant les
yeux et en passant le doigt sur la cicatrice. L’heure de gloire de Crassus… et
la mienne. C’est ce jour-là que nous avons repris Rome pour le compte de Sylla.
Le dictateur n’a jamais oublié ce que nous avons fait pour lui. J’ai été blessé
au début du combat. Mais, heureusement, sur le côté gauche, ainsi j’ai pu
continuer de manier mon épée.
    Il
mima l’action, se fendant en avant et faisant tournoyer son bras droit.
    — Dans
la fièvre du combat, je n’ai pas vraiment remarqué la blessure. Je ne
ressentais qu’une vague brûlure. Ce n’est que tard dans la nuit, alors que je
venais remettre un message à Crassus, que tout bascula autour de moi. On m’a
dit que j’étais blanc comme marbre. Je ne me suis pas réveillé pendant deux
jours. Mais c’était il y a plus de dix ans… Je devais être à peine plus vieux
que toi, dit-il en donnant une bourrade amicale à Eco.
    Eco
lui rendit son sourire et examina avec curiosité les multiples cicatrices. Les
petites entailles et autres traces de coups étaient réparties sur tous