L'Étreinte de Némésis

deviendra, ajouta-t-il en
levant les sourcils.

5
    On
frappa à la porte. Un esclave se dépêcha d’aller répondre. La porte tourna
lourdement sur ses gonds. Une faible clarté envahit le corridor obscur. Dans l’encadrement
apparut une silhouette trapue avec une poitrine large et une ample cape rouge d’officier.
Marcus Mummius s’avança vers nous. En traversant le jardinet, il piétina un
parterre d’herbes et donna un grand coup de coude au faune délicat.
    Il
s’arrêta devant le corps et grimaça à la vue de la blessure.
    — Alors,
tu l’as déjà vu, dit-il en replaçant grossièrement le camouflage de lierre.
Pauvre Lucius Licinius. Fabius t’a tout expliqué, j’imagine.
    — Absolument
pas.
    — Bien !
Parce que ce n’est pas à lui de t’informer. Je ne l’imaginais pas capable de
tenir sa langue devant un étranger, mais finalement nous arriverons peut-être à
faire de lui un soldat.
    Mummius
sourit de toutes ses dents, tandis que Fabius lui décochait un regard
méprisant.
    — Tu
as l’air en grande forme.
    — Avec
mes hommes, j’ai fait le chemin depuis Misène au pas de course. Rien de tel
pour se dénouer les articulations après quelques jours en mer. Ce petit
exercice et le bon air de la baie mettraient n’importe qui en grande forme.
    — Néanmoins,
tu pourrais baisser la voix, par respect pour le mort.
    Le
sourire de Mummius disparut dans sa barbe.
    — Désolé,
murmura-t-il.
    Il
retourna à la fontaine. Penché au-dessus de l’eau, il s’humecta le front du
bout des doigts. Il se tourna, gêné, vers le défunt. Puis il nous regarda,
semblant attendre une remarque de notre part pour son irrespect à l’endroit du
mort.
    — Nous
devrions appeler Gelina, dit-il enfin.
    — Sans
moi, intervint Fabius. Je dois aller à Pouzzoles et, si je veux être de retour
avant le crépuscule, il ne me reste pas beaucoup de temps.
    — Et
où est Crassus ? lui demanda Mummius.
    — A
Pouzzoles aussi. Pour ses propres affaires. En partant ce matin, il a laissé un
mot à Gelina lui demandant de ne pas l’attendre avant le dîner.
    Tirée
par un esclave invisible dans la pénombre, la porte s’ouvrit comme par
enchantement devant Fabius. Puis il disparut dans la lumière.
    — Pour
qui se prend-il ! marmonna Mummius. Malgré son attitude prétentieuse, on
dit que sa famille n’était même pas capable de lui fournir un précepteur
décent. Un de ses ancêtres a vidé les coffres familiaux et personne n’a pu,
depuis, les remplir à nouveau. Crassus l’a pris comme lieutenant, simplement
par égard pour son père. On ne peut pas dire qu’il ait fait montre d’une grande
aptitude pour la chose militaire. Je pourrais citer quelques familles
plébéiennes qui ont davantage laissé leur empreinte au cours des cent dernières
années.
    Il
eut un sourire de satisfaction, avant de héler un petit esclave qui traversait
l’atrium.
    — Meto,
va trouver ta maîtresse et dis-lui que je suis rentré avec son invité de Rome.
Pour l’instant, nous allons nous rafraîchir aux bains. Tout de suite après nous
la verrons.
    — Est-ce
nécessaire ? demandai-je. Après la course folle pour arriver jusqu’ici,
devons-nous réellement perdre du temps en prenant un bain ?
    — Absurde.
Tu ne peux pas rencontrer Gelina avec cette odeur d’hippocampe.
    Il
rit de sa prétendue blague et posa une main sur mon épaule pour m’éloigner du
défunt.
    — En
outre, prendre un bain est la première chose que tout le monde fait en arrivant
à Baia. C’est comme invoquer Neptune avant de sortir en mer. Ici, les eaux sont
vivantes, sais-tu ? On doit leur rendre hommage.
    Apparemment,
l’air relaxant de la baie parvenait même à assouplir la discipline rigide et
empesée de Mummius. Je passai mon bras autour des épaules d’Eco et nous
suivîmes notre hôte dans un merveilleux décor.
     
    Ce
que Mummius avait négligemment appelé bains était en fait une impressionnante
installation. Située à l’intérieur même de la villa, elle semblait avoir été
construite sur une terrasse naturelle, à flanc de colline et face à la baie. Un
grand dôme recouvert de dorure formait une voûte. En son sommet, une ouverture
circulaire laissait passer un rayon de pure lumière blanche. En dessous se
trouvait un bassin où flottaient des nuages de vapeur sulfureuse. Des marches
concentriques permettaient d’y descendre. Du côté est, une arche donnait sur
une terrasse meublée de tables et de