L'Étreinte de Némésis

ils
n’avaient pas à le craindre, parce qu’il serait très tolérant envers les
propriétaires d’esclaves. Les hôtes d’Antigenes trouvèrent cette histoire très
amusante. Ils le récompensèrent en lui offrant des mets délicats et en lui
demandant de se souvenir de leur gentillesse quand il serait roi. Ils étaient
loin d’imaginer le tour sombre qu’allaient prendre les événements.
    « Les
esclaves d’Antigenes finirent par décider de se révolter contre leur maître.
Mais d’abord, ils consultèrent Eunus, lui demandant si les dieux allaient
favoriser leur entreprise. Eunus leur répondit que la révolte serait couronnée
de succès, mais seulement s’ils frappaient brutalement et sans hésitation. Les
esclaves étaient environ quatre cents. Ils organisèrent une cérémonie dans un
champ, cette nuit-là, échangeant des serments et exécutant les rites et
sacrifices qu’Eunus avait prescrits. Ils entrèrent dans une sorte de frénésie
meurtrière et se précipitèrent alors sur la ville voisine, tuant les hommes,
violant les-femmes, et massacrant même les bébés. Antigenes fut capturé,
déshabillé, battu et décapité. Les esclaves revêtirent Eunus de riches habits
et d’une couronne de feuilles d’or. Puis ils le proclamèrent roi.
    « La
nouvelle de leur rébellion se répandit comme le feu grégeois dans toute l’île,
incitant d’autres esclaves à se révolter. Des groupes rivaux de rebelles
apparurent. On espérait qu’ils s’affronteraient. Mais, au contraire, ils s’allièrent,
intégrant dans leur année toutes sortes de bandits et de hors-la-loi. On
entendit très vite parler de leur succès hors de Sicile et l’affaire commença à
prendre des proportions impressionnantes. A Rome, cent cinquante esclaves
conspirèrent ; à Athènes, plus de mille se soulevèrent ; et l’on vit
des troubles éclater dans toute l’Italie et la Grèce. Tous les foyers séditieux
furent très rapidement anéantis mais, en Sicile, en revanche, la situation se
détériora.
    « Plongée
dans un formidable chaos, l’île fut submergée par les rebelles. Tous
reconnaissaient Eunus comme leur roi. Le peuple, dans un accès de haine contre
les riches, se rangea du côté des esclaves. Malgré son apparente folie, la
révolte était conduite avec une certaine intelligence. Ainsi, alors que de très
nombreux propriétaires étaient torturés avant d’être tués, les esclaves
pensaient à l’avenir et veillaient à ne pas détruire les cultures ni les
propriétés qui leur seraient utiles.
    — Et
comment cette histoire a-t-elle fini ? demanda Gelina, impatiente.
    — Rome
envoya des armées. Il y eut toute une série de batailles dans toute la Sicile.
Pendant un moment, les esclaves semblèrent invincibles. Mais le gouverneur
romain finit par manœuvrer astucieusement et les enferma dans la ville de
Tauromenium. Le siège fut interminable. Les insurgés commencèrent à souffrir d’une
faim atroce. Ils se livrèrent au cannibalisme. D’abord, ils mangèrent leurs
enfants, puis leurs femmes. Puis ils s’entre-dévorèrent.
    — Quelle
horreur ! Et le magicien ? murmura Gelina.
    — Il
parvint à s’enfuir de Tauromenium et à se cacher dans une grotte. Rupilius
réussit à le débusquer. Et si les esclaves s’étaient entre-dévorés, leur roi
fut découvert à moitié mangé par les vers. Oui, ces mêmes vers dont on a dit qu’ils
avaient tourmenté Sylla pendant ses dernières années, avant qu’il ne meure d’une
attaque d’apoplexie. Ce qui montre que ces vers gloutons, comme les classes d’humains
les plus inférieures, tirent subsistance des chefs, grands ou petits. Eunus fut
extrait de sa grotte, hurlant et labourant sa propre chair avec ses ongles. Il
fut enfermé dans une tour à Morgantina. Or le magicien continuait d’avoir des
visions. Elles étaient de plus en plus horribles. A la fin, il délirait. Et
finalement les vers eurent raison de lui et achevèrent de le dévorer. Voilà
comment finit misérablement la première grande révolte servile.
    Un
lourd silence pesa sur la pièce. Les visages des hôtes de Gelina étaient
impassibles, sauf celui d’Eco, assis yeux écarquillés, et celui de la jeune
Olympias, qui semblait avoir la larme à l’œil. Mummius s’agitait nerveusement
sur son canapé. Le silence fut rompu par le pas discret d’un esclave qui se
retirait vers les cuisines avec un plateau vide. Des yeux, je fis le tour de la
pièce pour