L'expédition

bourdonnaient des nuées de mouches parmi les viandes mena sa monture à l’encolure basse jusqu’au carrefour de l’Homme-Sauvage. Passé les chants braillards qui montaient d’un soupirail de taverne, la rue était déserte et bordée, jusqu’au fond ouvert sur le pré du Capitole, par deux longues bâtisses. L’une était un couvent, l’autre celle de ce vieux cousin dont il espérait bon accueil.
    Près du portail voûté dans une niche fleurie de roses fraîches était un saint Martin au manteau pourfendu par une épée de pierre. Ce signe de maison charitable raffermit sa confiance quelque peu émoussée par ses ruminations. Il franchit le seuil pavé de galets, mit pied à terre et lia la bride de sa bête au figuier près du puits. Jeanne à mi-voix lui dit qu’elle l’attendrait là. Comme il s’avançait vers le fond de la cour où était une demeure de belles briques, il vit s’ouvrir la porte et sortir un valet qu’il reconnut à l’instant, malgré les ans passés. Apparemment, depuis le temps béni de ses visites au château de son père, Sicard Lalleman était toujours servi par le même truand autrefois ramassé au pied d’une potence après que la mauvaise corde où l’avait pendu le bourreau de Toulouse se fut rompue tout net au-dessus de son cou. Le bonhomme fronça le nez, écarquilla les yeux, le désigna de l’index, poussa un cri épanoui et s’en retourna dedans en appelant son maître. Il ne tarda guère à resurgir, lui prit la main, le fit entrer et courut aux soins de son cheval.
    Dans la salle près des fenêtres étroites lui apparut le corps massif d’un scribe aux larges manches à demi dissimulé par une imposante écritoire qu’illuminaient deux lampes. Sa tête était penchée derrière un buissonnet de grattoirs et de plumes. Alentour, sur les tentures et les bahuts bougeaient les lueurs d’un feu de fortes bûches. Dans la paix de ce lieu à peine troublée par des crépitements d’étincelles et des crissements doux :
    — Jourdain du Villar, dit la voix enjouée de Sicard Lalleman, te voilà donc revenu de Terre sainte.
    Le consul ferma son encrier, se dressa, lourd et lent, s’avança, débonnaire, l’œil joyeusement vif et les bras grands ouverts. Jourdain le découvrit plus épais de figure que dans son souvenir, plus bas de taille aussi. Il répondit, rieur, après qu’ils se furent embrassés :
    — J’ai quitté Jérusalem depuis bientôt trois ans, mon bon cousin.
    Le vieil homme, tout à ses remuements de bienvenue, parut n’avoir pas entendu. Il prit son visiteur par l’épaule, évita son regard. Un grain de froid piquant ternit un court moment sa lumière joviale.
    — Que me chantes-tu là ? lui dit-il. N’y es-tu pas retourné ?
    — Certes non.
    Maître Sicard, qui déjà l’entraînait vers la cheminée haute, fit halte au milieu de la salle, appesantit sa main sur la nuque de ce jeune parent poussiéreux qui le dépassait d’une tête et répondit, l’air étonné, tant plaisant que grondeur :
    — C’est pourtant ce que tu viens à l’instant de me dire, mon cher enfant. Et tu l’as dit aussi à mon valet Peignon. Assurément tu t’en souviens. Et tu m’as dit enfin que tu t’en venais à Toulouse avec l’intention ferme et fort louable d’entrer au service de notre jeune comte Raymond. Et je t’ai cru, mon fils, parce que je suis un homme simple.
    Il eut un geste errant, un hochement de tête, puis menant à nouveau son compagnon pantois vers le banc près du feu :
    — En vérité, peut-être me suis-je laissé abuser par la malheureuse affection que je te porte, ou par ton air de bon aloi, qu’importe. S’il faut qu’un jour j’avoue avoir été trompé, la faute est amplement pardonnable. Donc, tu reviens de Terre sainte.
    « Le renard, le Pilate, le mauvais grimacier, pensa Jourdain. Il sait tout de ma vie. Depuis deux ans sans doute il m’espionne sans cesse, et certes, il m’attendait. » La brusque envie le prit d’écarter loin de lui cet étouffant bonhomme qui le tenait au bras d’une poigne trop assurée. Il s’en retint, se dit encore : « Hé ! je l’effraie peut-être ! » Il répondit, méfiant et paterne :
    — J’en reviens à l’instant, puisque vous le voulez.
    Sicard s’épanouit, poussa un soupir d’aise, et le regard soudain étrangement candide il lui tendit les mains pour la deuxième fois.
    — Quel bonheur de te revoir, lui dit-il de bon cœur. Sans mentir,