L'homme au ventre de plomb

dans la
maison de Madame pourrait avoir commis ces vols...

    â€“ De qui
parlez-vous, monsieur ?

    â€“ J'ai
vraiment des scrupules à le nommer. Mais le secret sera avec
vous en de meilleures mains et vous saurez sans doute ce qu'il
convient de faire avec. Il s'agit d'un garde du corps, un certain
Truche de La Chaux. Notre bonne maîtresse, toujours si
compatissante, s'est entichée de lui comme d'un garçon
sans famille ni appui.

    â€“ Mais quel
intérêt particulier justifie l'attitude de la princesse
?

    â€“ M. de La
Chaux est un ancien tenant de la religion prétendument
réformée. Il s'est converti depuis. Madame aime les
convertis. Vous connaissez sa piété. Elle voit dans le
renoncement aux erreurs religieuses comme un signe du doigt de Dieu.
Bref, l'homme circule comme bon lui semble dans les appartements à
toute heure du jour.

    â€“ Et vous
nourrissez des soupçons à son égard ?

    â€“ Je me suis
longtemps interrogé sur les possibles coupables. A force
d'éliminations, je suis parvenu à restreindre peu à
peu leur nombre. Il demeure le seul qui aurait pu accomplir ce
forfait.

    â€“ Et vous ne
vous êtes ouvert à personne de votre hypothèse ?

    â€“ Hélas
si, monsieur ! J'ai confié la chose à M. le comte de
Ruissec, gentilhomme d'honneur de la princesse. Celui-ci m'a assuré
qu'il prenait l'enquête en main et que cela ne traînerait
pas, si le garde du corps était effectivement reconnu
coupable.

    â€“ Et alors ?

    â€“ Eh bien,
monsieur, l'extraordinaire est qu'il ne m'en a plus jamais parlé.
Je me suis donc permis de remettre la chose sur le tapis et me suis
fait renvoyer vertement. On savait mieux que moi ce qu'il convenait
de faire ! Il fallait cesser d'entêter la princesse avec cette
affaire ! C'était dans le secret et dans le silence qu'elle se
réglerait ! Enfin, il m'a dit de ne pas accuser à tort
les serviteurs de Son Altesse royale : mon soupçon était
injuste et M. de La Chaux n'était pour rien dans la
disparition des bijoux.

    â€“ Ainsi,
l'affaire était réglée pour vous ?

    â€“ Elle
l'aurait été en effet si je n'avais pas observé
depuis lors une étrange collusion entre le comte de Ruissec et
M. Truche de La Chaux. A partir de ce moment-là, ce ne furent
plus que conciliabules, entretiens incessants et prolongés,
alors qu'auparavant ils ne se parlaient jamais. Le comte de Ruissec,
fort haut seigneur, ne daignait pas même regarder le garde du
corps. A dire vrai, je soupçonnais comme une complicité
entre eux. Je ne souhaite pas en dire plus en la matière, mais
c'était bien l'impression qui dominait.

    â€“ Monsieur,
je vous suis infiniment reconnaissant de m'avoir confié ceci.
N'avez-vous rien relevé de plus qui sorte de l'ordinaire ?

    â€“ Si fait,
monsieur. A plusieurs reprises, un petit messager sourd et muet est
venu porter ou prendre des billets à M. de Ruissec. Ayant
suivi l'enfant, je l'ai vu s'engager dans le grand parc, où il
a disparu.

    Il hésita
un moment.

    â€“ J 'ai même
pu reconnaître à qui était adressé l'un de
ces plis... Il s'agissait de M. Truche de La Chaux.

    â€“ Monsieur,
je vous fais mon compliment pour l'intérêt et la
précision de vos observations. Nul doute qu'elles me seront
fort utiles et peut-être même décisives dans la
recherche que je poursuis. Rassurez la princesse. Je pense retrouver
ses bijoux assez vite.

    L'intendant salua
Nicolas en le regardant enfin dans les yeux. Il paraissait soulagé
et le reconduisit avec force révérences jusqu'à
la cour de Marbre où Gaspard, sifflotant l'attendait.
Décidément, la journée se révélait
fertile en découvertes : une Mlle de Sauveté
fantomatique, feignant de vivre glorieusement dans une maison
délabrée, et des liens obscurs entre le comte de
Ruissec et Truche de La Chaux. Enfin, par un hasard où Nicolas
voyait la main de la Providence ou la manifestation de sa bonne
fortune, le lien vivant entre Truche, Ruissec et d'autres personnages
mystérieux paraissait être ce petit sourd et muet auquel
il avait sauvé la vie alors qu'il se noyait dans l'eau glauque
du Grand Canal.

    Sous le regard
interloqué de Gaspard, Nicolas se mit à marmonner des
mots sans suite. La bague de Madame Adélaïde, qu'il
sentait dans sa poche