L'homme au ventre de plomb

bon cœur ; elle eut un geste charmant et lui
prit la main.

    â€“ Soit, vous
avez raison. Faisons la paix, je n'ai que ce que je mérite.
Cela m'apprendra à avoir recours à un limier de votre
acabit. Vous ne pouviez d'évidence passer à côté
de cela.

    â€“ Madame, ce
que je fais, tout ce que je fais, répond à ce que vous
m'avez demandé d'accomplir : tout savoir, pour vous mieux
servir et protéger.

    â€“ Je le
comprends. J'ai eu tort de ne pas tout vous confier. Voilà ce
qu'il en est. Truche de La Chaux, qui s'était fait connaître
de moi durant son service, m'a un jour proposé de lui acheter
un bijou - cette bague que vous m'avez présentée. J'ai
reconnu immédiatement celle de Madame Adélaïde et
j'ai tout de suite songé à ce que je pouvais tirer de
cette découverte. Je savais par ailleurs qu'il avait ses
entrées chez Madame. C'est un protestant d'origine, converti
depuis. La princesse, toujours si sottement accrochée à
ses dévotions excessives, adore les néophytes. Je lui
ai mis le marché en main : soit il me servait, soit c'en était
fait de lui.

    â€“ J'ai le
regret de vous apprendre, madame, qu'il y a de grandes présomptions
qu'il en use de même avec vos ennemis. Pour les mêmes
raisons que vous avez barre sur lui, le comte de Ruissec le tenait en
sa main. Il avait découvert qu'il était l'auteur de
larcins dans la cassette de Madame. Je suppose que, connaissant les
entrées du garde du corps dans votre demeure, il en est venu à
agir comme vous l'avez fait vous-même. Il l'utilisait pour des
menées obscures et condamnables. Je suis prêt à
affirmer que le libelle que vous m'avez confié a été
déposé dans vos appartements à Choisy par Truche
de La Chaux. En un mot comme en cent, pris à la gorge, et
aussi sans doute pour des raisons mercenaires, il assure le rôle
d'agent double sans qu'il soit possible de déterminer où
penche sa fidélité, et même s'il en a une !

    â€“ Monsieur,
vous avez droit derechef à ma reconnaissance. Je vais tirer
mes conclusions de ce que vous m'apprenez.

    â€“ Si
j'osais, madame...

    â€“ Osez,
monsieur, osez ! Je me fie à votre bon sens.

    â€“ Continuez
à feindre avec M. de La Chaux. Ne changez rien à votre
attitude avec lui. Si vous disposez d'un serviteur zélé,
qu'il le surveille étroitement lorsqu'il est dans vos maisons.
Ne lui donnez pas l'éveil tant que notre affaire n'est pas
résolue. Je ne le crois qu'un comparse dans tout cela. Un
escroc, un voleur, sans doute, mais un comparse.

    â€“ Vous me
rassurez, monsieur. Je suivrai votre conseil. A nous revoir.

    Elle lui sourit,
arrangea sa gaze, ramassa son amas de tissus et disparut par le
chemin qu'il avait lui-même pris pour arriver. Nicolas, ne
voulant pas donner l'impression qu'il la suivait, repartit dans le
sens opposé. Il se perdit dans les allées, tourna
plusieurs fois sur lui-même, puis finit par tomber sur une
placette surmontée de la figure d'un grand singe en plomb. Il
trouva enfin une sortie. Il songea que son parcours était
comme le chemin symbolique de son enquête. Il se retrouva dans
une grande allée bordée de charmilles, au bout duquel
il reconnut le bassin de Bacchus. De là, il gagna la
perspective centrale et remonta vers le château.

    Il demeurait sous
le coup de son entretien avec Mme de Pompadour. Leurs relations, si
tant est qu'il puisse utiliser ce terme, n'auraient plus, il le
pressentait, la même franchise. Il l'avait forcées dans
ses retranchements, avait percé un de ses secrets et, de
surcroît, l'avait quasiment contrainte à dévoiler
ses propres menées dans la maison de la fille aînée
du roi. Elle avait accepté, un bref instant, de dépouiller
son attitude de toute autorité. Si tout cela venait à
se savoir, la situation de la favorite serait bien délicate et
bien affaiblie.

    Outre cela, le
jugement de Nicolas sur Truche de La Chaux était encore
hésitant. C'était du menu fretin, mais agitant des
choses graves et, d'évidence, insouciant et inconscient du
danger de ses actes et du peu de discrétion de ses propos.

    Comme il
débouchait sur la partie centrale des jardins, le souvenir du
petit sourd et muet lui revint. Il se dit qu'il ne trouverait pas de
meilleur moment pour vérifier si l'enfant