L'homme au ventre de plomb

avait remis en gage un bijou dont
la nature m'intriguait et que, d'autorité, je saisis aussitôt.
La Paulet glosait par ailleurs sur la nature galante de la
Bichelière. Le soir même, notre expédition
clandestine à Grenelle, outre qu'elle nous procurait la
solution du problème de la chambre close, me permettait de
mettre la main sur des documents et des libelles qui confirmaient les
menaces contre la vie du roi. A la suite de quoi, monsieur, le
ministre me donna carte blanche pour aboutir.

    â€“ Croyez
bien que nous avions toujours approuvé les mesures si
pertinentes et les démarches de votre investigation. Je
n'avais cessé de tympaniser le ministre pour qu'on vous
autorise à agir officiellement.

    Nicolas se dit
qu'il aurait aimé parfois que cela lui fût dit en des
tenues aussi clairs, alors qu'il se torturait à imaginer les
réactions de son chef à certaines de ses initiatives.

    â€“ A
Versailles,reprit-il, je rencontrai la fiancée du vicomte.
Personne étrange et projet de mariage qui l'était
encore plus. Je notai que la demoiselle paraissait fort bien
informée, puisqu'elle savait que son fiancé s'était
tué en nettoyant son arme. Par qui le savait-elle ? Pourquoi
n'assistait-elle pas, ce jour-là, au service funèbre du
vicomte ? Bourdeau depuis, s'est intéressé aux notaires
qui préparaient le contrat de mariage.

    â€“ Contrat
léonin, dit Bourdeau, qui établissait pour la future
épouse des avantages extravagants. Tout cela ressemblait plus
à un chantage qu'à un accord entre deux familles. Les
Ruissec tombaient dans un coupe-gorge légal. Il m'a été
signalé un douaire d'un montant exagéré. Si le
vicomte venait à décéder avant son épouse,ou
même avant la célébration du mariage, elle
touchait une fortune ! Le traité avait déjà été
signé.

    â€“ Mon
passage à Versailles, dit Nicolas, m'offrit aussi l'occasion
de rencontrer Truche de La Chaux. Ce chevalier d'industrie essaya de
m'en conter au sujet de la bague laissée en gage au Dauphin
couronné . Il semblait assuré de son impunité
et ne cachait rien de la protection dont il bénéficiait
auprès de la grande dame dont nous avons déjà
parlé. Le hasard jouant toujours un rôle dans toute
investigation, il vint à ma connaissance que, le jour de la
mort du vicomte, quelqu'un avait fait porter, par un garçon
bleu, un avis destiné à Truche de La Chaux : il devait
rejoindre un mystérieux interlocuteur près du char
d'Apollon. Or, ce billet destiné au garde du corps avait été
intercepté par le vicomte de Ruissec.

    â€“ Comment
expliquez-vous cette indiscrétion ? demanda Sartine.

    â€“ Je suppose
que le vicomte connaissait l'expéditeur du billet et que, se
substituant à Truche, il entendait en apprendre plus long sur
certaines menées. Le lendemain, au cours de sa chasse, Madame
Adélaïde me signalait la disparition de plusieurs de ses
bijoux. La traque de la bête lancée, j'étais
assommé, jeté à terre, enlevé, transporté
dans un lieu inconnu et mis en présence d'un de mes anciens
maîtres jésuites qui tentait de me faire renoncer à
mon enquête.

    M. de Sartine se
leva et alla s'asseoir derrière son bureau, où il
procéda à ces translations d'objets qui marquaient
toujours chez lui la perplexité ou l'irritation.

    â€“ Monsieur,
dit-il, j'ai fait enquêter sur cette affaire. Elle n'a qu'un
lien lointain avec notre cause. On a fait du zèle. On a bousculé un vieillard pour une démarche insensée. On comprend maintenant que cela risque d'aller contre les
intérêts que l' on voulait défendre. Mais
je puis vous garantir que les coupables n'ont rien à voir avec
ceux que j'aimerais enfin vous voir me présenter.

    Décidément,
songea Nicolas, cette enquête ne cesserait d'apporter des
éléments surprenants... Il se sentait toujours un
apprenti face à certains mystères du pouvoir.

    â€“ Allez-vous
nous expliquer enfin le vrai de tout cela ?

    â€“ Il faut
comprendre que nous sommes en présence non pas d'une intrigue,
mais de plusieurs tentatives menées de front pour des raisons
différentes. Toutefois, ce qui complique la chose, c'est que
les protagonistes sont liés les uns aux autres et qu'ainsi
leurs actions et