L'inquisiteur

Troué. Il y eut, au fond de la prison, des
cris misérables, des appels haletants à la pitié, gueules et bras décharnés
tendus entre les épaules cuirassées des gens d’armes. Vitalis, tandis qu’on lui
ouvrait la porte, salua ces brailleurs faméliques d’une révérence bouffonne, en
balayant le sol d’un plumet imaginaire .
    Jacques Novelli convoqua Salomon d’Ondes pour le lendemain
après l’angélus, dans la bibliothèque du couvent des frères prêcheurs. Cependant,
il pouvait dormir ce soir même chez les frères, s’il ne savait pas où aller. Salomon
lui répondit qu’il avait quelques amis catholiques dans Toulouse, et qu’il
trouverait aisément un gîte. Ils se saluèrent d’un air compassé, et Novelli s’en
alla.
    Vitalis attendit que la porte ait claqué, en haut de l’escalier,
pour tomber à genoux devant son nouveau maître et baiser ses mains. Il le fit
comme un pitre, avec des gémissements de bête et des démonstrations d’affection
excessives qui mirent Salomon dans un grand embarras. Il eut beaucoup de peine
à le repousser. L’évêque s’amusa de sa mine offusquée, puis le prit par l’épaule
et lui conseilla à demi-mot de retourner à la Juiverie. Personne ne le lui
reprocherait, pour peu qu’il n’oublie pas de dire à qui voudrait l’entendre qu’il
avait été bien traité et que les juifs, à l’avenir, n’auraient rien à craindre
des autorités ecclésiastiques et civiles, même si les plus éprouvés d’entre eux
ne pouvaient tout à fait s’acquitter de la prochaine dîme.
    Ils remontèrent ensemble au soleil poussiéreux. Gui de l’Isle,
qui détestait se frotter au peuple hors des processions et des grand-messes, s’en
fut s’enfermer dansson évêché. Alors Salomon et Vitalis, encore englués
d’ombre, titubants, ivres de la lumière de midi, s’en allèrent dans la
bousculade des chariots, des portefaix et des matrones criardes s’asperger la
figure et boire longuement aux deux jets de la fontaine du Griffoul, au milieu
de la place. Après quoi, Vitalis le Troué, le visage ruisselant d’eau, de
larmes et de bonheur, serra le juif dans ses bras.
    — Je savais que vous me sauveriez, lui dit-il. Dès que
je vous ai vu, je vous ai flairé : vous sentiez la liberté. Si vous voulez
fuir, il faut partir sur l’heure : vous avez un jour d’avance. Je peux
voler une paire de bons chevaux. Je vous les offre. Ainsi, nous serons quittes.
    Salomon lui sourit avec une grande affection, et le bateleur
comprit qu’il n’avait pas l’intention de quitter la ville.
    — Je vois que vous aimez les combats de l’esprit, lui
dit-il. Vous n’avez pas assez souffert, sans doute. Les gens de basse famille, comme
moi, savent bien qu’il est déraisonnable de respecter la parole donnée à un
Inquisiteur. Trahir les puissants est le devoir des pauvres, s’ils veulent
vivre dignement.
    — À chacun ses armes, répondit Salomon. Nous sommes
différents, bonhomme, mais pas autant que tu le crois.
    Il eut un drôle d’air de ruse naïve.
    — Comptez-vous vraiment croquer le grand Novelli ?
demanda le bateleur, incrédule.
    L’autre lui répondit d’un signe d’assentiment vigoureux qui
les fit rire d’aise, tous les deux.
    — Je resterai en votre compagnie aussi longtemps que
vous voudrez de moi, dit Vitalis.
    Il prit sur l’épaule le bagage de son nouveau maître et l’entraîna
vers la Juiverie, saluant, comme un prince en parade, suavement, les femmes et
les enfants, les ânes, les fenêtres ouvertes et les rayons de soleil au travers
des ruelles.
     
    Au soir, Novelli retrouva Stéphanie au couvent. Elle avait
fini son labeur de servante et s’apprêtait à monter dans son grenier. Il la
retint au seuil de l’escalier. Elle était vêtue d’habits propres, la taille
bien ceinte, et chaussée de sabots. Elle lui parut d’une beauté si simple et
pure qu’il ne put soutenir son regard. Il lui dit qu’il désirait lui poser d’importantes
questions sur les encouragements que Jean le Hongre avait pu recevoir de la
reine de France, mais décida presque aussitôt qu’il était fatigué, et remit l’entretien
au lendemain. Stéphanie l’écouta, immobile, s’empêtrer dans ses intentions
contradictoires, sans dire un mot, sans que tremble l’éclat de ses yeux. Novelli
lui souhaita le bonsoir, eut un geste pour la baiser au front, mais n’osa pas. Il
rougit et s’en alla en courant presque. Quand il entra dans la