L'inquisiteur

posée sur la vénérable reliure, puis se signa avec
une lenteur de prêtre en regardant les gens du tribunal, un éclat canaille dans
l’œil, attentif à faire remarquer la belle bague, sertie d’une pierre noire, qu’il
portait à l’annulaire. Novelli haussa les sourcils, eut un air d’amusement
fugace. « La fierté de cet homme est dérisoire, pensa-t-il, mais c’est
tout de même de la fierté. Assurément, il est aussi courageux que risible et
détestable, à moins qu’il ne soit tant accoutumé aux dépravations du monde que
rien ne le puisse émouvoir. » Il s’efforça à la sévérité, redressa
noblement le dos et dit à voix rude :
    — Vous êtes accusé du crime de sodomie. Devant Dieu, êtes-vous
coupable ?
    — Je le suis, répondit Arnaud.
    — En quelles circonstances êtes-vous tombé dans ce
péché ?
    Arnaud de Vergnes eut l’air assez content que la parole
lui soit enfin donnée. Il gonfla le torse, s’assura sur ses bottes, poussa dans
son poing une petite toux nerveuse, et à l’instant où Novelli, redoutant d’interminables
et trop complaisantes palabres, remuait impatiemment sur sa cathèdre, il dit :
    — Il y a environ deux années, alors que j’étais
étudiant en grammaire, le chanoine de Saint-Sernin, qui professait à notre
école, me prit par le bras, un jour, au sortir de l’étude, en m’appelant son
cher fils, bien que je le connaisse peu à cette époque, et me proposa d’entrer
à son service.
    Il s’attarda à reprendre haleine, comme le font les bavards
soucieux d’exciter les curiosités. Novelli lui demanda si c’était cet
ecclésiastique qui l’avait dévoyé.
    — Oui, monseigneur, répondit l’autre. J’ai vécu dans sa
maison quelques mois de bonheur très studieux et confortable. Il me fit
connaître de belles œuvres latines, outre ces pratiques que je ne savais pas, en
ce temps-là, criminelles. Par malheur, cinq semaines avant les dernières Pâques,
il mourut, et comme j’avais pris goût à la bonne chère et aux vêtements de
bonne coupe, je me mis en quête d’autres bienfaiteurs. J’en connus beaucoup. Aucun,
Dieu m’est témoin, ne fut aussi bon que ce chanoine. Autant que je me souvienne
d’eux, je veux bien les dénoncer, monseigneur, si vous l’estimez nécessaire.
    Arnaud de Vergnes se tut. Novelli lui fit signe de
poursuivre, et relisant quelques bribes des déclarations des trois écuyers du
sénéchal qui avaient témoigné contre lui, il entendit l’accusé citer des nobles
qu’il connaissait, et un clerc de sa confrérie. D’un coup d’œil au fin bout de
la table, il s’assura que les greffiers, penchés sur leur écritoire, inscrivaient
exactement ces noms, puis il les redit à voix sourde, envahi par une bouffée de
rage, et attendit que Vergnes ait fini de compter sur ses doigts, l’air absorbé,
ses souvenirs de chambres et de recoins de porches. Malgré la répugnance qu’il
éprouvait à voir cet homme vendre ainsi son lot de chair pourrie, il le trouva
soudain moins méprisable que ces hautes gens qui faisaient parade de vertu et
branlaient en cachette la queue du diable. Ceux-là étaient doublement criminels :
ils trompaient le peuple, qui les croyait respectables, et Dieu qui les avait
faits riches afin qu’ils n’aient d’autre souci que l’honneur du monde. « Ces
misérables porcs méritent une pénitence aussi haute que leur orgueil et le
mépris qu’ils ont de juste vertu, pensa-t-il, la face pourpre. Que le feu du
Ciel leur brûle les couilles, foutredieu. » Il grogna :
    — Nous en avons assez entendu, et ferma le registre. Alors
frère Guillaume Pélisson se pencha à son oreille, brandit l’index et murmura, l’air
malin :
    — Ce bandit s’est fait aussi passer pour prêtre.
    Arnaud de Vergnes regarda Novelli, le front luisant de
mauvaise sueur, la bouche soudain tremblante. Il balbutia :
    — Je n’ai jamais dit la messe, monseigneur.
    Frère Pélisson prit le grand livre, le feuilleta un instant,
se pencha, la mine gourmande, sur le bas d’une haute page, et lut, suivant des
doigts les lignes :
    — « L’an 1321, le douze du mois de mars, Guillemette
Rous, meunière au Pont du Bazacle, âgée à ce qu’elle a dit de dix-huit ans et
quelque peu davantage, comparaissant devant frère Guillaume Pélisson – moi-même
– dans la chapelle du Château Narbonnais, jura sur les quatre saints Évangiles
de Dieu de dire la vérité pure et entière touchant