L'or de Poséidon

l’esprit d’un juge impressionnable.) Je suppose qu’après avoir vomi son petit déjeuner sur le seuil de la chambre du drame, Son Honneur se sent personnellement impliqué dans cette foutue enquête, c’est bien ça ? Tu ferais mieux de tout me raconter. Je suppose que tous les minables qui traînent chez Flora n’ont pas voulu laisser passer l’occasion de parler avec le grand homme ?
    — Exact. Et ton nom n’a pas tardé à faire surface. Avant même que nous ayons réussi à fendre la foule des badauds pour monter au premier étage.
    — On peut pas dire que ce soit à mon avantage.
    — Bonne déduction, Falco !
    Je savais que Marponius était du genre impétueux. Pour lui, le premier suspect était le bon et il allait chercher à me faire condamner sans plus attendre. Il n’avait certainement pas l’intention de se compliquer la vie à étudier d’autres possibilités. Tel que je le connaissais, je le soupçonnais d’être déjà en train de rassembler des jurés pour mon procès dans la basilica.
    — Alors quelle est ma situation exacte, Petro ? Si je comprends bien, je suis un homme recherché, et Marponius pense que tu me recherches. Est-ce que tu considères que tu m’as trouvé, ou vais-je avoir le temps de découvrir des indices moi-même ?
    Petronius Longus me gratifia du regard franc qu’il réservait habituellement aux femmes. Ce qui signifiait qu’il n’avait pas l’intention de faire preuve de franchise.
    — Marponius insiste pour que cette triste affaire soit réglée rapidement. Je lui ai dit que je ne t’avais pas trouvé chez toi. Et je crois avoir oublié de lui préciser que je risquais de te voir chez ta mère ce soir.
    — Quelles sont tes conditions pour continuer d’oublier ?
    — Je suis certain que tu sauras me persuader !
    Il n’y avait rien de corrompu chez Petronius, mais il pensait quand même que s’il accordait une faveur, il pouvait en espérer une à une date ultérieure.
    — Merci.
    — Tu devras faire vite. Je ne vais pas pouvoir mener Marponius en bateau très longtemps.
    — J’ai combien de temps devant moi ?
    — Une journée maximum.
    Nous étions assez amis, lui et moi, pour que je traduise par trois jours. Petro haïssait trop Marponius pour exécuter ses ordres à la lettre. Et puis, les capitaines de la garde aventine étant élus par la plèbe, Petro tenait son autorité de l’électorat populaire.
    Cela dit, il aimait son travail et le statut social qu’il lui conférait. En outre, son salaire lui étant nécessaire, pour subvenir aux besoins de sa femme et de ses trois petites filles, il ne pouvait pas se mettre un juge à dos. Même moi, je ne pouvais pas exiger pareille chose de lui.
    Petronius s’excusa. La moindre discorde se portait toujours sur sa vessie. Pendant qu’il était occupé, je remarquai les tablettes dont il se servait habituellement pour prendre des notes. Il les avait posées sur la table, à côté de sa cape. Comme tout ce qu’il possédait, c’était du solide : quatre ou cinq tablettes de cire réutilisables, protégées par deux plaquettes de bois retenues par une lanière de cuir attachée en croix. Je l’avais vu les utiliser en de nombreuses occasions. En général, il y notait des détails concernant un malheureux suspect, tout en l’interrogeant. L’aspect ancien de ce matériel lui conférait une sorte d’authenticité. Quand Petro le produisait devant un tribunal pour faire une déclaration d’une voix grave en s’appuyant sur ses notes, la condamnation du suspect était presque assurée. Je ne m’étais jamais imaginé que j’y figurerais un jour. Et cette découverte faisait naître en moi un sentiment qui ne me plaisait pas.
    Je soulevai la première plaquette de bois et découvris qu’il avait inscrit ce qu’il savait de mon emploi du temps de la journée. Essayant de maîtriser mon indignation, je remplis amèrement les vides d’une écriture nette.

10
    Quand il revint, il récupéra immédiatement ses notes. Il remarqua mes ajouts mais ne fit aucun commentaire.
    Je repoussai l’amphore sur le côté et mis sa coupe hors de sa portée.
    — Le moment est venu de rester sobre. Je voudrais que tu récapitules ce que tu as trouvé jusqu’à présent.
    Son visage exprima une brève confusion qui ne m’échappa pas. Dire au principal suspect quels indices avaient été rassemblés contre lui paraissait tout à fait anormal, même quand c’était moi le suspect. Mais