Marguerite

ordonna-t-il à son fils, prends la carriole et annonce que je serai de retour pour le dîner. Boileau me fera raccompagner.
    — Bien volontiers, acquiesça ce dernier tandis que Bresse le saluait. Le temps que je retrouve ma chère femme et je suis à vous.
    Il l’aperçut un peu plus loin qui écoutait d’un air dubitatif madame Bresse narrant comment l’une des demoiselles de Niverville avait encore perdu son manchon et s’en était plainte au curé.
    — Messire Bédard a des choses plus importantes à faire que de retrouver le manchon d’une étourdie, argua sévèrement madame Boileau.
    — Je ne vous le fais pas dire, approuva Françoise Bresse.

    Des étourdies et des malades imaginaires ! Elles font une belle paire.
    — Ma chère, l’interrompit son mari, il vous faut retourner chez nous, nos filles sont déjà en chemin avec la jeune Marguerite.
    — Vous avez raison. J’y cours, mon ami. Je vous attends demain, pour le thé, rappela-t-elle à Françoise en prenant congé.
    Monsieur Boileau fit signe à Augustin de ramener sa maîtresse à la maison. Une fois la bonne dame bien installée dans la carriole, les deux hommes s’engagèrent sur le chemin du Roi { sa suite. L’ancien militaire avançait d’un pas vigoureux et Boileau le suivait péniblement en haletant.
    — Je croyais voir Talham. Voulez-vous me dire où il est passé ? demanda Rouville à Boileau.
    — Dans le bas de la paroisse, ce me semble. On m’a dit que la bonne femme Robert est mourante.
    — Et comment s’annoncent ses affaires ?
    — La dispense de l’évêque n’est toujours pas arrivée.
    — Il prend bien son temps celui-là, grommela Rouville.
    Pourtant, connaissant notre curé, il a dû lui écrire une lettre détaillée de trois pages, brodant avec circonspection autour des passages délicats.
    — C’est bien sa manière, en effet. Mais vous savez comme moi que les évêques n’aiment pas juger les cas difficiles dans la précipitation. Les odeurs de scandale leur répugnent. Ils préfèrent sermonner les curés sur l’immoralité de nos paroisses de campagne, et pendant ce temps-là, les jours filent.
    — Faudra-t-il que je m’en mêle? grogna Rouville en s’arrêtant tout net au beau milieu du chemin.
    — Surtout, n’en faites rien, l’enjoignit le bourgeois essoufflé.
    Il profita de la pause pour reprendre haleine.
    — Je vous avoue que j’avais aussi pensé écrire une lettre
    { monseigneur Denault. Mais j’ai peur que toute interven-tion de notre part risque plutôt de retarder la réponse. Un évêque n’aime pas qu’on lui dicte sa conduite.
    — Mais il devrait comprendre que plus le mariage tarde, plus Talham, qui est innocent dans cette histoire, sera perçu en infâme.
    — Tantôt, Bédard semblait confiant. Du moins, c’est ce qu’on pouvait croire, { mots couverts.
    Rouville acquiesça en silence. Les deux hommes se turent un moment, immobiles, comme des piquets au milieu du chemin, indifférents au passage des carrioles. Puis, Rouville allongea la jambe et Boileau se remit à trottiner derrière lui.
    — Il n’avait pas besoin de lancer des hauts cris {
    faire trembler tous les damnés de l’enfer. Diantre ! J’en ai encore des frissons. Ce n’est pourtant pas dans ses habitudes.
    — Assurément, messire Bédard cherche à jeter le trouble dans l’âme du coupable qui a agressé Marguerite afin que celui-ci s’en confesse.
    — J’en conviens, mais c’est bien mal connaître les gibiers de potence. J’en ai trop vu, au cours de ma vie. La guerre, vous savez, permet les pires forfaitures. Ces pratiques me répugnent, et ce n’est pas d’hier que les femmes sont considérées comme du butin de guerre.
    — Mais nous ne sommes pas en guerre. Comment un soldat de la garnison aurait-il pu violenter la jeune fille?
    — Je l’ignore. Sinon, qui, dans notre paroisse si tranquille, aurait pu commettre un geste aussi vil ? J’ai même songé solliciter une enquête auprès du commandant du fort, mais notre curé m’en a empêché. Il ne veut absolument pas que le scandale soit connu.
    — Vous avez sans doute raison, c’est un soldat qui a commis ce crime, approuva vivement Boileau qui, en réalité, n’en était pas certain du tout.
    Quelque chose le chicotait. Il avait eu des soupçons en voyant le trouble du jeune Rouville, tantôt. A sa connaissance, le fils du colonel n’était pas revenu { Chambly depuis les fêtes. Certes, le fils et le père ne s’entendaient