Mayday

Materialwolke rauschte durch den Vorhang in die Touristenklasse hinaus und folgte den unzähligen anderen Gegenständen, die bereits ins Vakuum hinausgeflogen waren, als lasse sich diese Leere auffüllen, erfüllen, wenn ihr nur genügend Menschen und Dinge geopfert würden.
    In der Touristenklasse brüllte ein großer, stämmiger Mann, der in einer der hinteren Reihen angeschnallt war, gegen das tosende Rauschen der entweichenden Luft an. Er wütete gegen den Sturm, die mitgerissenen Gegenstände und das Schicksal, das ihn zu seinem ersten Flug in diese Maschine gesetzt hatte. Plötzlich öffnete er sein Gurtschloß und sprang auf. Er flog mit ausgestreckten Armen und Beinen über sitzende Passagiere hinweg und streifte dabei ihre Köpfe. An Steuerbord knallte sein massiger Körper gegen die messerscharfe Kante der aufgerissenen Duraluminbeplankung, die ihm den Hals aufschlitzte und den linken Arm abriß, als er aus dem Flugzeug hinauskatapultiert wurde.
    In den Toiletten, deren Türen aufgesprungen waren, spritzte aus allen Hähnen Wasser in die unter niedrigerem Druck stehende Umgebung. Die Abwasser- und Fäkalientanks im Inneren der Maschine entleerten sich, und ihr Inhalt kam durch die Siphone und WCs herauf.
    In den Bordküchen platzten die Wasserhähne und überfluteten die kleinen Spülbecken. Geschirr- und Kühlschränke sprangen auf, so daß nun auch Bestecke, Geschirr und Fertiggerichte durch die Gänge und Kabinen flogen.
    Die außen angeschlagene Cockpittür hielt einen Augenblick lang stand. Ihr Schloß und die Aluminiumscharniere waren stabil, aber der Druckunterschied zwischen Cockpit und Kabine war zu groß, so daß die Tür schließlich zum Salon hin aufplatzte.
    Captain Stuart hörte die Tür aufspringen. Gleichzeitig wurden alle beweglichen Gegenstände im Cockpit – Karten, Bleistifte, Kaffeetassen, Mützen und Jacken – hochgerissen und durch die offene Tür in den Salon hinausgesaugt, wo sie über die Treppe nach unten verschwanden. Stuart spürte, daß er gegen die Rükkenlehne seines Sitzes gedrückt wurde. Seine Arme flogen in die Höhe, wobei ihm die Armbanduhr vom Handgelenk gerissen wurde. Er hatte Mühe, seine Hände nach unten zu bringen, und wartete dann, bis der Luftstrom abgeebbt war. Der Captain versuchte zu rekonstruieren, was in den letzten Sekunden geschehen war. Er erinnerte sich an den leichten Schlag, den er gespürt hatte, aber er wußte nicht, was ihn bewirkt hatte. Stuart wußte nur, daß der Autopilot noch funktionierte und die Maschine nicht steuerlos war. Er sah zu McVary hinüber und drehte sich halb nach Fessler um. »Was ist passiert?« rief er heiser.
    McVary starrte schweigend seine Instrumente an.
    Fessler sah sich nach der offenen Tür um und gab keine Antwort.
    »Sinken!« kommandierte Stuart und riß die Leistungshebel aller vier Triebwerke zurück. Dann schaltete er den Autopiloten aus und drückte die Steuersäule nach vorn. Der Bug des Verkehrsflugzeuges senkte sich steil nach unten, aber wegen ihrer hohen Horizontalgeschwindigkeit sank die Straton 797 nur langsam. Stuart beobachtete den Höhenmesser, während die Maschine sank. 58 000 Fuß. Seit dem Einschlag waren 50 Sekunden vergangen.
    Stuarts Blick glitt über seine Instrumente. Sie zeigten normale Werte an, mit denen sich der gewaltige Druckabfall in der Kabine nicht erklären ließ. Konnte sich eine der Türen geöffnet haben? Nein, die Kontrolleuchten zeigten, daß alle geschlossen waren. War ein Fenster defekt? Nein, dafür war der Druckabfall zu plötzlich. Und was hatte den Schlag bewirkt? Eine Bombe? Es muß eine Bombe gewesen sein, dachte er. Was ist dort hinten passiert?
    Der Captain starrte den Kabinendruck-Höhenmesser an, dessen Zeiger sich wie rasend drehten. Der Kabinendruck, der bisher dem Druck in 10 000 Fuß Höhe entsprochen hatte, stand bereits auf 19 000 Fuß. Verlieren Druck. Druck halten. Sie verloren die künstliche Atmosphäre, die ihnen das Leben in 62 000 Fuß Höhe erst ermöglichte; sie büßten sie durch irgendein großes Loch im Rumpf ein.
    Alan Stuart verglich die Anzeigen der beiden Höhenmesser. Der Funkhöhenmesser zeigte ihm, daß die Straton erst auf 55 000 Fuß gesunken war. Der Kabinenhöhenmesser zeigte 30 000 Fuß, dann 35 000 Fuß an. Stuart schätzte, daß die künstlich erzeugte Atmosphäre entwichen sein würde, wenn ihre Maschine 50 000 Fuß erreichte. Dann würden beide Höhenmesser den gleichen Wert anzeigen: Die Stratosphäre würde in der Kabine