Mein verruchter Marquess

ist da auch eine große Freude. Und wenn ich zu sehr um dich kämpfte, Daphne, dann nur, weil ich Angst hatte, das zu verlieren. Dich zu verlieren. So etwas habe ich noch nie erlebt, weißt du? Du hast neue Türen für mich geöffnet, die - Himmel, ich klinge absolut lächerlich." Er schloss die Augen und wandte sich ab. „Würdest du mich bitte wegschicken und damit basta?"
    „Ich will dich nicht wegschicken." Die Tränen, die in ihren Augen gebrannt hatten, verschleierten ihr jetzt den Blick. „Und ich finde nicht, dass du lächerlich klingst." Matt ließ sie sich auf einen Heuballen fallen, denn ihre Beine schienen zu sehr zu zittern, um sie noch länger tragen zu können.
    „Nun." Max öffnete die Augen und stand jetzt da, die Hände in die Hüften gestemmt, den Kopf gesenkt. „Aus mancherlei Gründen", sagte er langsam und leise, „dachte ich, du empfindest ähnlich. Aber dann hast du mir gestern Abend erklärt, dass es zu Ende ist. Ich konnte es nicht verstehen. Bis jetzt nicht." Erschöpft zuckte er die Achseln. „Ich weiß nicht, was ich noch tun oder sagen soll, um dich für mich zu gewinnen. Ich habe alles versucht, was ich weiß, und offensichtlich hat nichts davon funktioniert. Letzte Nacht, als ich sah, dass ich dich wirklich verlor, habe ich wohl die Beherrschung verloren."
    „Ja, Max, das stimmt, aber ich habe auch gesehen, wie Albert versuchte, dich zu provozieren", meinte sie vorsichtig. „Wir wissen beide, du hättest allen drei Carews noch weitaus Schlimmeres antun können, wenn du gewollt hättest."
    Erneut zuckte er die Achseln und vermied es, sie anzusehen. „Ich habe dir einst versprochen, niemals zuzulassen, dass dich ein Mann in meiner Gegenwart beleidigt, was er jedoch getan hat. Egal, ich hätte mit ihm später abrechnen sollen, nicht in deiner Gegenwart. Genug davon", erklärte er, als wollte er die gefährlichen Gefühle abwehren, die in der Luft lagen. „Das soll keine Entschuldigung für mein Verhalten sein. Du hattest recht damit, mich loswerden zu wollen, und das ist alles. Ich wollte vor allem sagen, wie leid es mir tut, dass ich immer wieder versucht habe ... dass ich versuchte, dich zu drängen, das zu tun, was ich wollte." Er holte tief Atem und fuhr tapfer fort: „Was immer du entscheidest, ich werde es akzeptieren. Wenn du nur einen Freund willst, dann werde ich das sein. Wenn du nie wieder mit mir sprechen willst, werde ich wegbleiben. Wenn du nur einen Wachhund willst, der jeden bekämpft, der dich belästigt, dann sag Bescheid. Ich werde deine Wünsche akzeptieren, wie immer sie lauten werden. Ihr Glück, Miss Starling, ist alles, was ich jetzt noch will."
    Daphne fühlte, wie sie den Kampf gegen die Tränen verlor. Ihre Lippen zitterten, und die Tränen stiegen ihr in die Augen. Es war an der Zeit für ein letztes Geständnis. Sie hatte Angst davor, aber mochten die Würfel fallen, wie sie wollten.
    „Max, alles, was ich wirklich wollte, war, jemanden zu heiraten, der mich um meinetwillen liebt. Ist das zu viel verlangt?"
    „Ganz und gar nicht!" Im Nu stand er vor ihr und fiel vor dem Heuballen, auf dem sie saß, auf die Knie. Er nahm ihre Hände und sah ihr sehr ernst in die Augen. „Das kannst du immer noch."
    „Max." Sie neigte den Kopf. Tränen tropften auf ihrer beider Hände.
    Er lehnte seine Stirn gegen ihre und schwieg einen Moment, als müsste er seinerseits all seinen Mut zusammennehmen. „Daphne?"
    „Ja?" Sie hielt den Atem an, während sie darauf wartete, dass er sprach.
    „Wenn ich dich um deinetwillen liebte", flüsterte er, „würdest du mich dann um meinetwillen lieben? Nicht wegen meines Titels, nicht wegen meines Goldes. Auch wenn du weißt, dass ich mich manchmal wie ein Bastard benehme? Kannst du so jemanden lieben?"
    „Oh, Max", stieß sie hervor. „Das tue ich doch schon."
    Er rückte ein kleines Stück von ihr ab und sah ihr verblüfft in die Augen. „Wirklich?"
    Sie nickte eifrig und erstickte ein Schluchzen. „Deswegen wollte ich unsere Verbindung letzte Nacht lösen."
    Er runzelte die Stirn. „Entschuldige - du wollest unsere Verbindung lösen, weil du mich liebst?"
    „Ja, das machte es für mich doch so unmöglich. Verstehst du das nicht? Wie du mich auf Abstand gehalten hast -
    ich wollte nicht, dass meine Liebe unerwidert bleibt. Was hätte ich tun sollen, außer mich zurückziehen, solange ich noch die Kraft dazu habe? Ich wollte mir nicht die Hölle auf Erden schaffen, indem ich jemanden liebe, den ich niemals