Meurtres dans le sanctuaire

troublé, et il ne cessait de rassembler autour de lui les pans de sa belle cape doublée de laine d’agneau teinte.
    — Je vous en prie, Maîtresse Swinbrooke ! supplia-t-il.
    Sans laisser à Colum le temps de s’interposer, Kathryn se leva.
    — Ce dont vous voulez m’entretenir se rapporta-t-il à l’affaire qui nous réunit aujourd’hui ?
    Brantam hocha la tête.
    — Eh bien, messieurs, si vous voulez bien nous excuser...
    Kathryn entraîna Brantam hors de la salle ; Thomasina fit mine de la suivre, mais Kathryn lui intima d’un geste l’ordre de s’en abstenir.
    Une fois dans le couloir, Brantam se mit à marcher de long en large tandis que Kathryn demandait :
    — Alors ? Qu’avez-vous à me dire ?
    Le médecin secoua la tête, ouvrit la bouche, mais resta muet. L’attention de Kathryn fut alors attirée par une vive discussion qui avait éclaté à l’autre bout du couloir. Des éleveurs de cygnes portant des justaucorps malpropres, des culottes de cuir et des bottes crottées se querellaient avec un commis et réclamaient leurs gages pour s’être occupés des cygnes royaux de la rivière Stour. Kathryn reporta son attention sur son collègue médecin.
    — Si vous n’avez rien à me dire, Maître Brantam, regagnons la grande salle.
    Le jeune homme secoua la tête.
    — Je puis prouver que j’étais absent de Cantorbéry pendant dix jours, et que je n’y suis rentré qu’il y a deux jours. J’ai voyagé jusqu’à Londres.
    — Mais vous étiez en ville hier, quand
    Spurrier a été assassiné, n’est-ce pas ?
    — Oui.
    — Votre absence ne vous innocente donc pas.
    — J’étais à Cantorbéry, hier, c’est vrai, mais depuis l’heure de midi jusqu’à ce que résonne la corne municipale signalant la fin de la journée de travail, je... Brantam hésita avant de révéler :
    — Je me trouvais chez Maître Cotterell.
    — Y était-il aussi ?
    — Non. J’étais avec son épouse, dans leur chambre.
    Kathryn réprima un sourire. Elle comprenait maintenant que Brantam ait montré autant de nervosité. Il la regardait presque suppliant, à présent.
    — Ne comprenez-vous pas, Maîtresse ? Je puis prouver où j’étais, hier après-midi, mais si Cotterell le sait, il nous tuera, sa femme et moi.
    — Quelles preuves avez-vous ? Brantam détourna la tête, honteux.
    — Si vous vous rendez au logis des Cotterell, murmura-t-il avec un regard rapide à Kathryn, et il se peut bien que cela vous arrive, dans la chambre des époux, les coussins sont faits de soie rouge avec un motif central représentant deux tourterelles entourées d’une guirlande de campanules bleues. Maîtresse Cotterell portait des bas rouge et jaune. Demandez-le-lui. Elle a un grain de beauté sur la cuisse droite... Brantam de nouveau s’humecta les lèvres avant d’achever :
    — Tout près de ses parties intimes.
    Kathryn avait bien du mal à conserver son sérieux. Ce pauvre Brantam lui inspirait de la pitié, certes, mais la situation n’en était pas moins fort drôle.
    — Je vous jure que c’est la vérité, reprit le jeune médecin. Je vais voir Maîtresse Cotterell chaque fois que je peux. Je l’aime.
    La porte de la salle s’ouvrit alors, et Colum apparut dans le couloir.
    — Que se passe-t-il, Maîtresse Swinbrooke ?
    — Rentrez chez vous, Maître Brantam, dit Kathryn à mi-voix.
    Colum la contourna pour faire face au médecin.
    — Non, vous ne partirez pas, monsieur ! Brantam supplia Kathryn du regard.
    — Rentrez chez vous, répéta-t-elle, et si ce gentleman cherche à vous en empêcher, je vous y accompagnerai. Allez !
    Tournant les talons, Brantam partit, courant presque dans le couloir. Colum saisit alors Kathryn par le bras, son visage basané défiguré par la rage, son regard glacial. Kathryn nota les lèvres pincées en un rictus de colère et le muscle qui palpitait en haut de sa joue.
    — C’est moi qui décide qui peut partir et qui doit rester, gronda-t-il.
    — Lâchez-moi, Irlandais !
    — Si je veux !
    — Lâchez mon bras, vous me faites mal !
    Kathryn se rapprocha, et Colum la lâcha enfin. Mais il l’avait serrée fort, et elle frotta son muscle endolori.
    — Vous m’aurez fait un bleu, dit-elle avec irritation. Par tous les saints, Irlandais, Brantam n’est pas un assassin. Il a seulement commis l’adultère dans le lit de Maître Cotterell !
    Le visage de Colum changea aussitôt. Sa colère s’évanouit, il paraissait las,