Mission Ares

klar war, erkannte er jedes Detail mit einer Präzision, als ob er mit einer T-38 im Tiefflug über die Häuser jagte. Straßen und Autobahnen erschienen ihm als gelbe und orangefarbene Bänder aus Licht, und die großen Gebäude loderten wie
    Schachteln voller Diamanten. Er sah die Scheinwerfer von Autos auf Brücken und Fernstraßen leuchten. Es war, als ob er das ganze Licht und die Wärme spürte, die durch die Atmosphäre zu ihm herauf drang…
     
    »Wir brauchen deine Hilfe, Ben. Du bist der einzige, mit dem wir dort oben reden können. Bleib dran.«
    »Ja.« Aber es tut weh, Natalie …
    »Ich weiß, daß es hart ist, Ben. Komm schon. Arbeite mit mir zusammen. Kommst du an die Checkliste für die Zündung heran? Sie hängt an einem Klettverschluß über…«
    »Hilf mir da durch, Natalie.«
    »Ja. Ja, sicher. Tu einfach das, was ich dir sage. Wir schaffen das schon. In Ordnung. Schubschalter auf Normal.«
    »Schubschalter normal.«
    »Einspritz-Vorventile auf.«
    Um diesen Schalter zu erreichen, mußte er den Arm
    ausstrecken. Der Schmerz schoß in Schüben durch Rücken und Arme. »Gut. Einspritz-Vorventile auf.«
    »Eine Minute bis zur Zündung, Ben. Translationsregler
    aktivieren.«
    Priest zog am Hebel, bis der Schriftzug AKTIVIERT
    erschien. »Aktiviert.«
    »Gut. Und nun die Trimmung.«
    Priest betätigte den Translationsregler; durch das kurze Feuern der Reaktionsdüsen ruckte die Apollo-N nach vorn, wodurch das Schwappen des Treibstoffs in dem großen SPS-Triebwerk der Betriebsund Versorgungseinheit neutralisiert wurde. Dies diente zur Stabilisierung für die bevorstehende Brennphase, die den Abstieg aus dem Orbit einleitete.
    »Gut. Sehr gut, Ben. Dreißig Sekunden«, sagte York.
    »Schubdüsen aktivieren, Ben.«
    Priest entriegelte den Regler und drehte ihn um
    hundertachtzig Grad. »Aktiviert.«
    »Sag’s noch mal, Ben.«
    »Aktiviert.« Sogar der Hals schmerzte, verdammt.
    »Fünfzehn Sekunden. Du hast es geschafft, Ben. Setz dich wieder hin.«
    Sicher. Und was, wenn das SPS nicht feuert? Wer weiß, in welchem Zustand die Betriebsund Versorgungseinheit sich befindet, nachdem die verdammte NERVA unter ihr explodiert ist; wir verlieren seit der Explosion Energie und Telemetrie …
    Und man konnte auch nur hoffen, daß die Systeme der
    Kommandokapsel – die Lenkungselektronik und Computer
    zum Beispiel – von NERVA nicht allzu stark in
    Mitleidenschaft gezogen worden waren; er glaubte jedoch
    nicht, daß die konzentrierte Röntgenstrahlung das Gehirn des Schiffs nicht in Mitleidenschaft gezogen hatte.
    Er rüstete sich für den Stoß in den Rücken.
    »Zwei… eins… Zündung!«
    Nichts.
    Er schauderte, wobei die Spannung in den schmerzenden
    Muskeln sich in Krämpfen löste.
    »In Ordnung«, sagte York ruhig. »Leg den Delta-Vau—
    Schalter um, Ben.«
    »Delta-Vau umlegen.« Er griff nach dem Schalter für die
    manuelle Zündung und legte ihn um, ohne den Schmerz im
    Arm zu beachten.
    Nun ertönte ein Zischen, und ein unregelmäßiger Schub des Retro-Triebwerks setzte ein, der ihn auf die Liege drückte.
    Eine grüne Lampe leuchtete vor ihm auf. »Bremszündung«,
    wisperte er.
    Der Druck auf den wunden Rücken nahm zu, und er wünschte sich die Mikrogravitation zurück. Doch sie kehrte nicht zurück, und er mußte den Schmerz ertragen.
    »Bestätigte die Bremszündung, Ben.« Yorks Stimme zitterte.
    »Wir bestätigen das. Wir erledigen den Rest. Du mußt nur bei mir bleiben.«
    Der Schmerz überwältigte ihn, und er vermochte keinen
    klaren Gedanken mehr zu fassen.
     
    Die Erde glitt am Fenster vorbei. Das SPS funktionierte und änderte die Flugbahn des Schiffs.
    »Laßt euch sagen, daß dieses alte SPS ein Sahnestück von Triebwerk ist, Houston«, flüsterte er. Obwohl ein Reaktor unter ihm durchgegangen war, war das Ding angesprungen und brachte ihn wieder nach Hause. Was sagt man dazu?
    Nun redete jemand mit ihm. Vielleicht war es Natalie. Durch den Nebel des Schmerzes vermochte er nicht einmal mehr ihre Stimme zu erkennen. Diese letzte Checkliste hatte ihm alles abverlangt. Entweder brachte dieser Vogel ihn nach Hause oder nicht; es gab verdammt nichts, was er noch zu tun imstande war.
    Er sah Natalies Gesicht vor sich: ernst, hager, etwas zu lang.
    Die buschigen Augenbrauen waren vor Konzentration
    zusammengezogen. Er erinnerte sich an ihr Gesicht über dem seinen, im Dunkeln, in jener Nacht nach der Landung von Mars 9.
    Das Bild von Karen indes stand nicht vor dem geistigen
    Auge.
    Was