Mit jedem glühenden Blick

draußen verbracht und nach Spuren Ausschau gehalten. Sie waren in kleinen Gruppen ausgeschwärmt, um ein möglichst großes Gebiet abzudecken, hatten jedoch nichts gefunden. Jetzt sattelte er müde sein Pferd ab, rieb es trocken und gab ihm eine Extraportion Heu.
    Er wünschte, jemand würde ihn massieren. Sein Körper signalisierte ihm, dass er es nicht mehr gewohnt war, lange Strecke zu reiten und für diese Anstrengung würde büßen müssen.
    Hinzu kam, dass dies die Zeit des Tages war, die er am meisten fürchtete, wenn er nämlich in Ashleys Nähe sein musste. Er hatte sich angewöhnt, das Haus zu verlassen, bevor die anderen morgens aufstanden, aber es war unvermeidlich, dass er mit Ashley zusammen war, bis Heather ins Bett ging. Danach wählte er den feigen Weg und verschanzte sich in seinem Arbeitszimmer, arbeitete die Buchhaltung auf und sah fern, bis er überzeugt war, schlafen zu können.
    Aber er machte sich etwas vor. Es war unerheblich, ob er sich von Ashley fern hielt oder nicht, seine Gedanken kreisten um sie, sobald er die Augen schloss. Doch heute war er so müde, dass er wahrscheinlich sofort einschlafen würde.
    Er stöhnte, als ihm einfiel, dass Freitag war und er seinen Pokerfreunden versprochen hatte, ihnen die Chance zu geben, etwas von ihrem Geld zurückzugewinnen.
    Verflixt.
    Okay, das ließ sich nicht ändern. Er musste in die Stadt fahren. Eine heiße Dusche würde vielleicht den Schmerz in seinen geschundenen Muskeln ein wenig lindern. Zumindest hatte er für den Rest des Wochenendes nichts vor. Vielleicht konnte er mit Heather irgendwo hinfahren, damit sie sich daran gewöhnte, nicht ständig in Ashleys Nähe zu sein.
    Da er Heather den ganzen Tag nicht gesehen hatte, war ihm klar, dass sie viele Geschichten zu erzählen haben würde. Auf diese Weise würde er den Abend überstehen, bis sie ins Bett musste. Dann würde er in die Stadt fahren.
    Jakes Gedanken wanderten weiter zu den Bewerberinnen, die für Heather geeignet erschienen und bereit waren, hier auf der Ranch zu leben. Sie waren beide nicht mehr ganz jung, und er hoffe, dass diejenige, die er schließlich auswählte, Heather an ihre Grandma erinnern würde und sie von dem Gedanken abbrachte, Ashley jeden Tag bei sich haben zu müssen.
    Er bezweifelte allerdings, dass er aufhören würde, von Ashley zu träumen und an sie zu denken, wenn sie wieder in die Stadt zog. Und dann war da noch diese innere Stimme, die ihn schon seit Tagen quälte. Heirate sie, rumorte es ununterbrochen in seinem Kopf.
    Jake versuchte diesen Gedanken zu ignorieren, aber er wurde ihn nicht mehr los. Stattdessen fielen ihm tausend Gründe ein, warum eine Verbindung mit Ashley ganz anders sein würde als die mit Tiffany.
    Ihm war inzwischen bewusst, dass er sich in Ashley verliebt hatte. Wenn er noch irgendwelche Zweifel gehabt haben mochte, so waren sie in der letzten Woche verflogen. Er wusste es, wann immer er ihre Stimme oder ihr Lachen hörte, wann immer er sie sah. Und jedes Mal begehrte er sie mehr und wünschte sich nichts sehnlicher, als sie an sich zu ziehen und für immer festzuhalten.
    Es war nicht so, dass er an seiner Liebe zu ihr zweifelte. Es war der Gedanke an eine Ehe, der ihm Albträume bereitete. Mit Tiffany hatte er eine Menge durchgemacht, und sie hatte dem Ganzen die Krone aufgesetzt, indem sie ihm fast vier Jahre lang seine Tochter vorenthalten hatte.
    Tiffany hatte das Leben auf der Ranch nie gemocht. Ashley kannte kein anderes. Tiffany hatte Tausende von Dollar für Kleidung, Make-up und Friseure ausgeben. Ashley hatte er selten in etwas anderem als in Jeans und T-Shirts gesehen, und wenn sie Make-up benutzte, dann beschränkte sich das auf einen Lippenstift. Ihre Frisur schien leicht zu pflegen zu sein und sah trotzdem hinreißend aus.
    Wenn er Verstand bewiesen hätte, dann hätte er Ashley und nicht Tiffany geheiratet – doch sie war so verflixt jung gewesen damals. Inzwischen war sie kein Teenager mehr.
    Als er aus dem Stall kam, fragte Jake sich, wo Heather und Jordan wohl steckten. Ashleys Wagen stand vor der Tür. Vielleicht hatte Jordan Heather bereits an sie übergeben und war nach Hause gefahren.
    Überraschenderweise herrschte Stille im Haus, was ein untrügliches Zeichen dafür war, dass Heather entweder nicht da war oder schlief.
    Der Anrufbeantworter blinkte, und als Jake ihn abhörte, erklang Jordans Stimme, während im Hintergrund Heather zu vernehmen war. "Hallo, Jake, mach dir keine Sorgen. Ich habe bei meinen