Nord et sud

sonder
ses interlocuteurs. Puis soudain, il se lança :
    — Vous n’imaginez pas à quel point je le désire. J’ai une
bonne situation et l’espérance d’une meilleure encore, poursuivit-il en rougissant
comme une jeune fille. Cette Dolores Barbour dont je t’ai parlé, Margaret, j’aimerais
tant que vous la connaissiez. Je suis sûr qu’elle vous plairait – non, le mot est
trop faible – que vous l’adoreriez, papa, si vous la connaissiez. Elle n’a pas encore
dix-huit ans, mais si elle persiste encore un an dans ses sentiments, elle deviendra
ma femme. Mr Barbour ne veut pas que nous nous considérions comme fiancés.
Mais si vous acceptiez de venir, vous vous trouveriez entourés d’amis, sans compter
Dolores. Pensez-y, père. Margaret, j’espère que tu prendras mon parti.
    — Ah, non, je ne veux plus bouger, dit Mr Hale. Un
déménagement m’a déjà coûté la vie de ma femme. Je ne veux plus bouger ici-bas.
C’est à Milton qu’elle sera enterrée, c’est à Milton que je resterai jusqu’à la
fin de mes jours.
    — Oh, Frederick, dis-nous-en davantage sur cette jeune fille,
demanda Margaret. Jamais je n’avais envisagé l’éventualité d’un mariage, mais je
suis si heureuse ! Tu auras là-bas quelqu’un qui t’aimera et prendra soin de
toi. Raconte-nous toute l’histoire.
    — D’abord, elle est catholique. C’est la seule objection
que vous pouvez me faire. Mais après le revirement de mon père... Allons, Margaret,
ne soupire pas.
    Margaret eut d’autres raisons de soupirer avant que la conversation
ne se termine. Frederick lui-même était catholique, en fait sinon encore de façon
officielle. C’était la raison pour laquelle il avait exprimé dans ses lettres si
peu de sympathie pour la profonde détresse qu’avait éprouvée Margaret lorsque son
père avait quitté l’Église. Elle avait attribué cela à l’indifférence du marin ;
alors que la vérité, c’était qu’à l’époque il se sentait lui-même disposé à quitter
la religion dans laquelle il avait été baptisé, à ceci près que ses opinions étaient
diamétralement opposées à celles de son père. Quelle était la part de l’amour dans
ce changement, Frederick lui-même n’eût pu le dire. Margaret renonça enfin à en
parler et, retournant au projet de mariage, elle se mit à l’envisager sous un jour
nouveau :
    — Ne serait-ce que pour cette jeune fille, Fred, tu vas
sûrement essayer de te justifier de ces accusations abusives portées contre toi,
même si l’accusation de mutinerie elle-même est fondée. S’il devait y avoir une
cour martiale et que tu trouves des témoins à décharge, tu pourrais au moins démontrer
que tu n’as désobéi à l’autorité que parce qu’elle était exercée de manière abusive.
    Mr Hale prêta attention à la réponse de son fils.
    — En premier lieu, Margaret, qui va retrouver mes témoins ?
Ce sont tous des marins, engagés sur d’autres bâtiments, sauf ceux dont le témoignage
ne compterait que fort peu, soit qu’ils aient pris eux-mêmes part à la mutinerie,
soit qu’ils nous aient témoigné de la sympathie. En second lieu, permets-moi de
te dire que tu ignores ce qu’est une cour martiale : tu crois que c’est une
assemblée où la justice est rendue, alors qu’en réalité, c’est une cour où l’autorité
représente les neuf dixièmes, tandis que les témoignages ne pèsent que pour un dixième
dans la balance. Dans ces conditions, les témoins eux-mêmes ont du mal à ne pas
se laisser influencer par le prestige de l’autorité.
    — Mais cela ne vaut-il pas la peine d’essayer pour voir
combien de témoignages on peut rassembler en ta faveur ? Pour l’heure, tous
ceux qui t’ont connu à l’époque te croient coupable sans l’ombre d’un doute. Tu
n’as jamais tenté de te justifier, et nous n’avons jamais su où chercher des preuves
pour te disculper. Maintenant, dans l’intérêt de Miss Barbour, lave ta conduite
de tout soupçon aux yeux du monde. Peut-être n’y attache-t-elle pas d’importance ;
je suis sûre qu’elle a en toi la même confiance que nous tous. Tu ne devrais pas
lui demander d’épouser un homme sur qui pèse une aussi lourde accusation, sans montrer
à tous ce qu’il en est exactement. Tu as désobéi à l’autorité, et c’est un tort ;
mais se taire et ne pas agir alors que cette autorité était utilisée brutalement
eût été infiniment pire encore. On sait