Notre France, sa géographie, son histoire

. En même temps le
     petit bétail, se multipliant sans nombre, s'établit dans la forêt, blessant les
     arbres, les arbrisseaux, les jeunes pousses, dévorant l'espérance. La chèvre
     surtout, la bête de celui qui ne possède rien, bête aventureuse, qui vit sur le
     commun, animal niveleur, fut l'instrument de cette invasion dévastatrice, la
     Terreur du désert. Ce ne fut pas le moindre des travaux de Bonaparte de
     combattre ces monstres rongeants. Il n'a pu arrêter pourtant cette guerre
     contre la nature.
    1 On sait que le grand poète des Pyrénées, Ramond, a
     cherché le Mont-Perdu pendant dix ans. C'est la plus haute montagne des
     Pyrénées françaises, comme le Vignemale, la plus haute des Pyrénées
     espagnoles.
    2 C'est entre ces deux vallées, sur le plateau appelé
     la Hourquette des cinq Ours , que le vieil astronome Plantade expira près
     de son quart de cercle, en s'écriant : « Grand Dieu ! que cela
     est beau ! »
    3 La cascade de Gavarnie a douze cent soixante-dix
     pieds de hauteur. (Dralet.)
    4 Yung.
    5 « Le Béarnais est réputé avoir plus de finesse
     et de courtoisie que le Bigordan, qui l'emporterait pour la franchise et la
     simple droiture mêlée d'un peu de rudesse. » (Dralet, 1, 170.) « Ces
     deux peuples ont d'ailleurs peu de ressemblance . Le Béarnais, forcé par
     les neiges de mener ses troupeaux dans les pays de plaine, y polit ses mœurs et
     perd de sa rudesse naturelle. Devenu fin, dissimulé et curieux, il conserve
     néanmoins sa fierté et son amour de l'indépendance... Le Béarnais est irascible
     et vindicatif autant que spirituel ; mais la crainte de la flétrissure et
     de la perte de ses biens le fait recourir aux moyens judiciaires pour
     satisfaire ses ressentiments. Il en est de même des autres peuples des
     Pyrénées, depuis le Béarn jusqu'à la Méditerranée : tous sont plus ou
     moins processifs, et l'on ne voit nulle part autant d'hommes de loi que dans
     les villes du Bigorre, du Comminges, du Couserans, du comté de Foix et du
     Roussillon, qui sont bâties le long de cette chaîne de
     montagnes.
    6 Plusieurs espèces animales disparaissent des
     Pyrénées. Le chat sauvage y est devenu rare ; le cerf en a disparu depuis
     deux cents ans, selon Buffon.
    7 Dralet.

XII
    LE ROUSSILLON - LE BAS-LANGUEDOC
    Tout ce Midi, si beau, c'est néanmoins, comparé au Nord, un pays de
     ruines. Passez les paysages fantastiques de Saint- Bertrand de Comminges et de
     Foix, ces villes qu'on dirait jetées là par les fées ; passez notre petite
     Espagne de France, le Roussillon, ses vertes prairies, ses brebis noires, ses
     romances catalanes, si douces à recueillir le soir de la bouche des filles du
     pays. Descendez dans ce pierreux Languedoc, suivez-en les collines mal
     ombragées d'oliviers, au chant monotone de la cigale. Là, point de rivières
     navigables le canal des deux mers n'a pas suffi pour y suppléer ; mais
     entre l'Hérault et le Rhône, entre les racines volcaniques des Cévennes qui
     viennent se plonger dans la mer, force étangs salés, des terres salées aussi,
     où ne croit que le salicor 1  ; d'innombrables
     sources thermales, du bitume et du baume, c'est une autre Judée, avec les
     marais stagnants qui rappellent l'immobilité morne de la Mer Morte. Il ne
     tenait qu'aux rabbins des écoles juives de Narbonne de se croire dans leur
     pays. L'élément sémitique, juif et arabe, était fort d'ailleurs en Languedoc.
     Maltraités, mais pourtant soufferts, ils fleurissaient également à Carcassonne,
     à Montpellier, à Nîmes, et formaient le lien entre les chrétiens et les
     mahométans, entre la France et l'Espagne. Montpellier était plus liée avec
     Salerne et Cordoue qu'avec Rome. Un commerce actif associait tous ces peuples,
     rapprochés plus que séparés par la mer. Depuis les Croisades surtout, le haut
     Languedoc s'était comme incliné à la Méditerranée et tourné vers l'Orient. Les
     comtes de Toulouse étaient comtes de Tripoli.
    Cette Judée de la France n'avait pas même à regretter la lèpre
     asiatique. Nous en avons eu des exemples à Carcassonne.
    C'est que, malgré le cers occidental, le Mistral violent et
     salubre auquel Auguste dressa un autel, le vent chaud, lourd et putréfiant
     d'Afrique, l' Autan pèse, sur ce pays. Les plaies aux jambes guérissent
     difficilement à Narbonne.
    La plupart de ces villes sombres, dans les plus belles situations du
     monde, ont autour d'elles