Onkel Wolfram - Erinnerungen

genaue Formel einer Verbindung, denn die gleichen Elemente konnten sich in einigen Fällen auf mehr als eine Weise miteinander verbinden (wie bei den drei Oxiden des Stickstoffs). Dalton nahm also an, dass zwei Elemente, die nur eine einzige Verbindung eingingen (wie es bei Wasserstoff und Sauerstoff in Wasser oder bei Stickstoff und Wasserstoff in Ammoniak der Fall zu sein schien), dies im einfachsten möglichen Verhältnis täten: eins zu eins. Deshalb folgerte er, die Formel von Wasser sei (in moderner Nomenklatur) HO und das Atomgewicht von Sauerstoff das gleiche wie sein Äquivalentgewicht, nämlich 8. Entsprechend hielt er die Formel von Ammoniak für NH und daher das Atomgewicht von Stickstoff für 5.
    Doch im gleichen Jahr, als Dalton sein New System veröffentlichte, wies der französische Chemiker Gay-Lussac nach, dass man, wenn man nach den Volumina und nicht den Gewichten ging, zu dem Ergebnis kam, dass zwei Volumina Wasserstoff und nicht eines sich mit einem Volumen Sauerstoff zu zwei Volumina Dampf verbanden. Dalton begegnete diesen Ergebnissen mit Skepsis (obwohl er sich leicht von ihrer Richtigkeit hätte überzeugen können), weil er meinte, sie hätten zur Folge, dass sich ein Atom in zwei Teile aufspalten könne, so dass sich ein halbes Atom Sauerstoff mit je einem Atom Wasserstoff verbände.
    Obwohl Dalton von «verbundenen» Atomen sprach, machte er keinen klaren Unterschied (so wenig wie seine Vorgänger) zwischen Molekülen, der kleinsten Menge eines Elementes oder einer Verbindung, die frei vorkommen konnte, und Atomen, den konkreten Bausteinen chemischer Verbindungen. Bei dem Versuch, Gay-Lussacs Ergebnisse zu interpretieren, stellte der italienische Chemiker Avogadro die Hypothese auf, gleiche Gasvolumina enthielten eine gleiche Anzahl von Molekülen . In diesem Falle hätten die Moleküle von Wasserstoff und Sauerstoff je zwei Atome besitzen müssen. Ihre Verbindung zu Wasser ließ sich folglich so darstellen: 2H 2 +1O 2 -› 2H 2 O.
    Sehr merkwürdig war (zumindest in der Rückschau), dass Avogadros Hypothese der zweiatomigen Moleküle unbeachtet blieb oder abgelehnt wurde, unter anderem auch von Dalton. Es fehlte weiterhin an einer klaren Unterscheidung zwischen Atomen und Molekülen. Man glaubte nicht, dass sich Atome derselben Art verbinden könnten. Ohne Schwierigkeit vermochte man Wasser, eine Verbindung, als H 2 O zu begreifen, konnte sich , aber offenbar beim besten Willen nicht dazu durchringen, ein Molekül von reinem Wasserstoff als H 2 zu sehen. Viele Atomgewichte des frühen 19. Jahrhunderts wichen daher von ihrem tatsächlichen Wert um einfache numerische Faktoren ab - einige schienen nur die Hälfte dessen zu sein, was sie sein sollten, andere das Doppelte, wieder andere ein Drittel oder ein Viertel und so fort.
    Griffins Buch, mein erster Leitfaden im Labor, war in der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts geschrieben worden, daher fielen viele seiner Formeln und Atomgewichte noch genauso falsch aus wie Daltons. Nicht dass dies große Bedeutung für die Praxis gehabt hätte - noch tat es dem großen Vorzug, den vielen Vorzügen, von Griffin irgendeinen Abbruch. Seine Formeln und Atomgewichte mochten tatsächlich falsch sein, doch die Reagenzien, die er vorschlug, und die Mengen, die er angab, waren präzise. Lediglich ihre Interpretation in Gestalt von Formeln blieb schief.
    Diese Verwirrung in Hinblick auf die Elementmoleküle und die Ungewissheit in Bezug auf die Formeln vieler Verbindungen brachten in den dreißiger Jahren des 19. Jahrhunderts das ganze Konzept der Atomgewichte in Misskredit, ja, selbst der Atombegriff fiel in Ungnade, sodass der bedeutende französische Chemiker Dumas 1837 ausrufen konnte: «Wenn ich die Macht hätte, würde ich das Wort Atom aus der Wissenschaft streichen.»
    Im Jahr 1858 erkannte Avogadros Landsmann Stanislao Cannizzaro schließlich, dass die Hypothese, die Avogadro 1811 vorgeschlagen hatte, eine elegante Methode darstellte, um mit der jahrzehntealten Verwirrung in Hinblick auf Atome und Moleküle, Atomgewichte und Äquivalentgewichte aufzuräumen. Zwar wurde Cannizzaros erster Aufsatz ebenso missachtet wie seinerzeit Avogadros Schrift, doch als sich um das Jahr 1860 die Chemiker zu ihrem ersten internationalen Kongress in Karlsruhe versammelten, wurde Cannizzaros Vortrag zum Großereignis der Veranstaltung und beendete die geistige Stagnation vieler Jahre.
    Dies war ein Teil der Geschichte, die sich mir offenbarte, wenn ich 1945 einmal