Rendezvous mit Rama

Ramas erklärt werden konnte. Sie hätten milliardenfach vorhanden sein müssen, nicht bloß zu Tausenden.
    Dann stellte Laura fest, dass ihre Zahl rapide schrumpfte, dass sie also während der ersten Stunden der Morgendämmerung auf Rama sehr viel zahlreicher gewesen sein mussten. Es hatte den Anschein, als habe hier eine kurze Explosion von Leben stattgefunden, eine trillionenfach verkürzte Wiederholung der Erdfrühgeschichte. Nun war dieser Ausbruch möglicherweise erschöpft; die dahintreibenden Mikroorganismen lösten sich auf und gaben dem Meer ihre chemische Fracht wieder zurück.
    »Wenn ihr euch schwimmend retten müsst«, hatte Dr. Ernst die Seefahrer gewarnt, »dann lasst den Mund zu. Ein paar Tropfen würden ja nicht viel ausmachen - wenn ihr sie gleich wieder ausspuckt. Aber alle diese unheimlichen organometallischen Salze summieren sich zu einem giftigen Paket, und ich würde nicht gern ein Gegenmittel zusammenbrauen müssen.«
    Glücklicherweise schien diese Gefahr höchst unwahrscheinlich zu sein. Die Resolution würde auch dann noch schwimmfähig bleiben, wenn einige der Schwimmtanks leckschlagen würden. (Joe Calvert hatte, als man ihm davon erzählte, düster gemurmelt: »Denkt an die Titanic!«) Aber selbst wenn sie sinken sollten, würden die primitiven, aber soliden Schwimmwesten ihre Köpfe über Wasser halten. Laura hatte sich zwar nicht eindeutig dazu äußern wollen, doch vertrat sie den Standpunkt, ein paar Stunden Kontakt mit dem Wasser der See wären wohl nicht lebensgefährlich; allerdings riet sie davon ab, es zu versuchen.
    Nach zwanzigminütigem stetem Gleiten war New York nicht länger eine ferne Insel. Es gewann Realität, und Einzelheiten, die sie bisher nur durch Teleskope und auf vergrößerten Fotos hatten erkennen können, enthüllten sich als massive konkrete Gebilde. Es wurde nun plötzlich deutlich, dass die >City< wie so vieles auf Rama eine dreifaltige Struktur besaß: Sie bestand aus drei identischen kreisförmigen Komplexen oder Hochbauten, die sich über einem langen ovalen Fundament erhoben. Fotos, die man von der Nabe aus gemacht hatte, ließen darauf schließen, dass jeder Gebäudekomplex in sich wieder in drei gleiche Bestandteile unterteilt war, wie ein Kuchen, den man in Sektoren von 120 Grad aufgeteilt hat. Dies würde die Explorationsarbeit beträchtlich erleichtern; aller Wahrscheinlichkeit nach würden sie nur ein Neuntel von New York untersuchen müssen, um das Ganze gesehen zu haben. Selbst das war jedoch noch ein beachtliches Unterfangen: Es bedeutete, dass sie mindestens einen Quadratkilometer voller Gebäude und Maschinen zu untersuchen hatten, von denen einige sich Hunderte von Metern in die Luft erhoben.
    Die Ramaner hatten allem Anschein nach die Kunst des verdreifachten Überflusses in hohem Maße perfektioniert. Dies zeigte sich an dem Luftschleusensystem, der Treppenkonstruktion an der Nabe, an den künstlichen Sonnen. Und wo es wirklich wichtig wurde, waren sie sogar noch einen Schritt weitergegangen: New York war anscheinend ein Beispiel für ein dreimal dreifaches Übermaß.
    Ruby steuerte die Resolution auf das zentral gelegene Gebäude zu, vor dem vom Wasser aus eine Treppenflucht direkt bis zur Krone der Mauer oder des Kais führte, der die Insel umgab. Es gab sogar einen bequem erreichbaren Vertäuungspoiler, an dem Boote festmachen konnten. Ruby wurde ganz aufgeregt, als sie dies sah. Jetzt würde sie keine Ruhe mehr haben, ehe sie nicht eines der Fahrzeuge gefunden hatte, in denen die Ramaner über ihre so außergewöhnliche See fuhren.
    Norton setzte als Erster den Fuß an Land. Er sah sich nach seinen drei Begleitern um und sagte: »Wartet hier auf dem Floß, bis ich oben auf der Mauer angekommen bin. Wenn ich winke, folgen mir Pieter und Boris. Ruby, Sie bleiben am Ruder, damit wir sofort losziehen können, falls es nötig sein sollte. Wenn mir irgendwas zustößt, gebt Karl Bericht und befolgt seine Anordnungen. Geht mit Verstand vor - aber keine Heldentaten. Verstanden?«
    »Ja, Skipper. Viel Glück!«
    Commander Norton glaubte eigentlich nicht an das Glück; er begab sich niemals in eine schwierige Situation, ohne zuvor alle damit verbundenen Faktoren analysiert und sich die Rückzugslinie gesichert zu haben. Doch auch hier zwang ihn Rama einmal mehr, seine so hochgeschätzten Regeln zu durchbrechen. Hier war nahezu jeder Faktor eine Unbekannte - so unbekannt, wie es der Pazifik und das Great Barries Reef vor dreieinhalb