Retour à Soledad

menace diplomatique. Nous devrions d'abord essayer de traiter directement avec ceux qui retiennent lady Ottilia. Les geôliers sont parfois corruptibles, observa Lewis Colson.
     
    – Il faudrait alors proposer une monnaie d'échange. On dit qu'il n'y a plus un gramme d'or dans le Sud et que les mariés donnent à fondre des pièces pour en faire des alliances, compléta le docteur Kermor.
     
    – Je suis prêt à payer rançon. Un ordre donné à ma banque suffirait, faites-le savoir ! décida lord Simon.
     
    – Nous pourrions déjà charger à Nassau de quoi plaire aux Sudistes : du café, du thé, des tissus, des chaussures, peut-être aussi des fusils et de la poudre, risqua Tilloy.
     
    – Ni armes ni munitions, je vous prie, capitaine. Je n'échangerai pas ma fille contre des fusils et des balles. Emportez plutôt du champagne et du madère. Ces vins se vendent cent cinquante et cent vingt dollars la bouteille à Richmond, déclara Cornfield, péremptoire.
     
    – Si, à Wilmington, nos démarches échouent et si votre cousin, esclavagiste enragé, fait la sourde oreille et refuse son aide, que ferons-nous ? demanda Edward Carver.
     
    – Vous devrez alors trouver une autre monnaie d'échange. J'ai mon idée là-dessus, Edward. Je vous la dirai après réflexion, articula lord Simon avec le regard brillant du joueur qui croit tenir une bonne carte.
     

    De retour à Valmy, Charles trouva sa femme en compagnie de Fish Lady, toutes deux anxieuses dans l'attente des nouvelles de Cornfield Manor. Il leur apprit l'emprisonnement d'Ottilia et l'expédition projetée pour aller la libérer. Le regard embué de larmes, Ounca Lou prit la main de son mari et dit :
     
    – Je sais ce que vous voulez m'entendre dire, Charles. Oui, vous devez être du voyage. Votre raison et, je crois, votre cœur aussi le commandent. Ramenez-la parmi nous.
     
    – Oui, ramenez-la, Charles. Absente, elle tient trop de place, renchérit Lamia, comme souvent sibylline.
     
    Le lendemain, tandis qu'au port occidental les débardeurs allégeaient l' Arawak de tout poids superflu, un conseil se tint chez Lewis Colson.
     
    Mark Tilloy, capitaine du vapeur, restait en mer seul maître à bord après Dieu, mais, à terre, la conduite des opérations reviendrait au commandant Colson. Chacun fut autorisé à prendre une arme de poing et Tom O'Graney, avec ses charpentiers, dut, en quelques heures, établir dans la soute à charbon du bateau une cache pour dissimuler une douzaine de carabines et leurs munitions. Étant donné les dangers de l'aventure, un équipage réduit ne pouvait être composé que de volontaires. N'ayant enregistré aucune défection parmi les marins de l' Arawak , Mark Tilloy dut faire une sélection. Avec les mécaniciens et chauffeurs habituels, il embarqua quelques gabiers et les charpentiers irlandais de qui Tom O'Graney connaissait l'ardeur atavique à la bagarre. Michael Hocker, l'écrivain du Phoenix , toujours distant et réservé, étonna tout le monde en demandant à participer à l'expédition. Il fut agréé avec empressement. Rompu à tous les marchandages des shipchandlers, il serait qualifié quand, pour rentrer à Soledad, on devrait faire provision de vivres, d'eau douce et de charbon, les quantités embarquées étant insuffisantes pour un aller et retour.
     
    – Et puis, je dois bien ça à lady Ottilia, dit l'enseigne.
     
    Tous ignoraient – mais n'était-ce pas un des mystères de Soledad ? – que l'écrivain du Phoenix pût avoir une dette envers la fille du lord.
     
    Jusqu'au dernier moment, Charles et Uncle Dave tentèrent de dissuader le major Carver de se joindre à leur groupe.
     
    – Pourquoi me priverais-je de ce qui sera peut-être la dernière émotion forte de ma vie ? Je n'ai jamais été qu'un soldat. Aucun de vous n'a fait la guerre ni risqué un coup de main. Or c'est sans doute ce qui vous attend à Wilmington. Mes conseils pourront être utiles, compléta le major.
     
    L'embarquement eut lieu à l'aube. Aucun des passagers n'avait voulu, comme lors d'appareillages ordinaires, être accompagné au port. Tous furent surpris quand ils virent un nuage de poussière ocre progresser sur la route du bord de mer. En émergea sur le quai un sulky d'où sauta lady Lamia.
     
    – Où est donc ce vieux traîneur de sabre ? cria-t-elle à O'Graney, occupé à remonter l'échelle de coupée.
     
    Edward Carver reconnut la voix de Fish Lady et se pencha sur la