Roulette des Herzens

wenigen wohlgewählten Worten gleich zum Kern der Sache zu kommen. »Und außerdem wäre ich nie so dumm, mit jemandem zu debattieren, der weiß, wie viel ich wert bin«, murmelte einer der Herren seinem Nachbarn zu.
    »Woher weiß er das?«
    »Er weiß bis auf den letzten Farthing, wie viel jeder wert ist.«
    Derweilen die Herren noch mehr den Getränken zusprachen, wandte die Unterhaltung sich einem Gesetz zu, das vor kurzem im Parlament nicht angenommen worden war.
    Es hatte vorgesehen, dass kleine Jungen nicht länger zum Reinigen der Schornsteine eingesetzt werden durften.
    Lord Lauderson, ein fetter, langatmiger Earl, der die Angewohnheit hatte, fast alles zum Anlass für Witze und mokante Bemerkungen zu nehmen, hatte im Oberhaus eine amüsante Rede gehalten, nach der das Gesetz abgelehnt worden war. Einige seiner witzigen Äußerungen wurden jetzt wiedergegeben, und viele Männer lachten zustimmend. Seine Lordschaft strahlte, stolz auf sich selbst, bis sein Gesicht rot anlief. »An diesem Tag war ich wirklich gut in Form«, sagte er grinsend. »Freut mich immer, unterhaltsam zu sein, meine lieben Freunde.«
    Langsam stellte Derek das Glas ab, um es nicht in der Hand zu zerdrücken. Mit viel Geld und den ihm möglichen Manipulationen hatte er das Gesetz unterstützt. Dank dieser Anstrengungen und Alexanders Mithilfe war garantiert gewesen, dass es angenommen wurde, bis dann Lord Lauderson seine launige Rede gehalten hatte. Plötzlich konnte Derek dessen Prahlerei nicht mehr ertragen.
    »Wie ich gehört habe, waren Sie sehr amüsant, Mylord«, sagte er in gleichmütigem Ton und brachte dadurch viele der ausgelassenen Scherze, die in der Runde hin- und hergeworfen wurden, zum Verstummen. »Ich bezweifele jedoch, dass eine Gruppe von Kaminkehrerjungen Ihren Witz so zu schätzen gewusst hätte, wie das Parlament das getan hat.« Sofort war es am Tisch still. Viele Blicke wurden auf Dereks regloses Gesicht gerichtet. Mr. Craven erweckte stets den Eindruck, ihm sei alles gleichgültig. Nun sah es jedoch so aus, dass dieses Anliegen nicht nur von vorübergehender Bedeutung für ihn war. Etliche der Gäste entsannen sich der Gerüchte, er selbst sei eine Rauchschwalbe« gewesen, und ihr Lächeln schwand.
    »Es ist offenkundig, dass Ihre Sympathien auf Seiten der Schornsteinfegerjungen liegen«., bemerkte Lord Lauderson. »Ich bedauere die armen kleinen Burschen zwar, aber ihre Arbeit ist ein notwendiges Übel.«
    »Sie könnte ebenso gut mit langstieligen Bürsten gemacht werden«, erwiderte Derek ruhig.
    »Aber nicht so wirkungsvoll, wie sie von den kleinen Jungen verrichtet wird. Und wenn Schornsteine nicht richtig gereinigt werden, könnten unsere Häuser in Brand geraten. Wollen Sie, dass wir unser Leben und unseren Besitz einer Horde von Cockney Bälgern zuliebe riskieren?«
    Derek starrte die schimmernde Oberfläche des Mahagonitisches an. »Mit dieser unterhaltsamen Rede haben Sie, Mylord, Tausende von unschuldigen Jungen auf Jahre hinaus zum Tod verdammt, zu etwas viel Schlimmerem als nur dem Tod.«
    »Das sind die Söhne von Tagelöhnern, Mr. Craven, nicht die Stammhalter einer adeligen Familie. Sie werden es nie zu etwas bringen. Warum also soll man sie nicht dazu einsetzen, sich nützlich zu machen?«
    »Derek!« murmelte Alexander, weil er befürchtete, eine hässliche Szene könne sich gleich abspielen.
    Derek hob den Blick und betrachtete Seine Lordschaft auf kühle, fast freundliche Weise. »Sie bringen mich beinahe in die Versuchung, es Ihnen mit gleicher Münze heimzuzahlen, Mylord.«
    »Was soll das heißen?« fragte Lord Lauderson verständnislos.
    »Das soll heißen, dass ich Ihnen beim nächsten Mal, wenn Sie einen Gesetzentwurf, den ich besonders unterstütze, durch eine ihrer frivolen, schnöseligen Reden zu Fall bringen, den Schlund voller Ruß stopfe und Sie mit Ihrem fetten Hintern einen Kamin hinaufbefördere. Und sollten Sie darin steckenbleiben, zünde ich Stroh unter Ihnen an oder stecke Ihnen Nadeln in die Füße, damit Sie weiterklettern. Und sollten Sie sich darüber beklagen, sich an den, heißen Schornsteinwänden verbrannt zu haben, oder darüber jämmerlich zu ersticken, dann schlage ich mit einer Lederpeitsche auf Sie ein. Genau das ist es, was ein Kaminkehrerjunge jeden Tag seines elenden Lebens durchmachen muss, Mylord. Genau das ist es, was durch das Gesetz verhindert worden wäre.« Derek warf Lord Lauderson einen eisigen Blick zu, stand auf und verließ gemessenen Schritts