Sieg einer großen Liebe

zu Lord Fielding fassen würdest“, fuhr Caroline fort, „und ich kann mich nur wundem. Du willst ihn doch heiraten, nicht wahr? Du wirst nicht irgendwie ... gezwungen?“
    „Nur vom Schicksal“, entgegnete Victoria und ließ sich erschöpft auf einen Stuhl sinken. Sie sah, wie Caroline die Stirn runzelte. „Ich werde nicht gezwungen, ich möchte es tun“, fügte sie hastig hinzu.
    Carolines Miene hellte sich vor Erleichterung auf. „Ich bin ja so froh ... ich hatte gehofft, daß das geschieht.“ Sie bemerkte, daß Victoria ihr einen fragenden Bick zuwarf und errötete leicht. „In den vergangenen Wochen habe ich Lord Fielding näher kennengelernt und nun stimme ich mit Robert überein, daß die dummen Gerüchte alle nur von ein und derselben Person in Umlauf gesetzt worden sind. Wäre Lord Fielding nicht so unnahbar und so stolz, hätte er sich sicher dagegen gewehrt. Aber es entspricht seinem Charakter, nicht vor der öffentlichen Meinung zu krieche...esonders wenn die Angriffe so unglaublich unfair sind! “
    Obwohl Victoria jetzt durchaus bereit war, mit ihrer Freundin über Jason zu sprechen, war ihr die Unterbrechung durch Northrup, der den Tee brachte, jetzt lieb. Während sie den Tee einschenkte, musste Victoria doch über Carolines Verteidigung eines Mannes lächeln, den sie bisher verdächtigt und gemieden hatte.
    „Ich kann mir nicht mehr vorstellen, wie ich Jason jemals fürchten konnte“, fuhr Caroline lebhaft fort, als der Butler den Salon verlassen hatte. „Es war falsch von mir, meine Phantasie so mit mir durchgehen zu lassen. Ich glaube, er wirkte nur deshalb so angsteinflößend auf mich, weil er so groß ist und so tiefschwarzes Haar hat, und das ist natürlich völlig absurd. Weißt du, was er heute früh gesagt hat, als er uns verließ?“ fragte sie mit größter Genugtuung.
    „Nein“, erwiderte Victoria und schmunzelte wieder über Carolines Entschlossenheit, Jason vom Teufel zum Heiligen zu erheben. „Was denn?“
    „Er sagte, ich erinnerte ihn schon immer an einen hübschen Schmetterling.“
    „Wie reizend“, meinte Victoria, der das Kompliment doch etwas zweckgebunden vorkam.
    „Aber das ist lange noch nicht so liebevoll, wie das was er über dich gesagt hat.“
    „Mich? Wie, um alles in der Welt, kam er dazu?“
    „Durch das Kompliment an mich“, erklärte Caroline eifrig. „Lord Fielding meinte, wir passten gut zusammen, weil ich ihn an einen hübschen Schmetterling erinnerte, und du eine wilde Blume seist, die tapfer auch im Unglück gedeiht und die Welt erfreut und verschönert. War das nicht charmant von ihm?“
    „Sehr“, stimmte Victoria zu und freute sich tatsächlich.
    „Ich glaube, er liebt dich viel mehr als er zeigt.“
    „Schließlich hat er sich ja sogar für dich duelliert.“

    ~ * ~

    Als Caroline sich verabschiedete, war Victoria halb überzeugt, sie sei Jason wirklich wichtig. Dieser Glaube half ihr am folgenden Morgen fröhlich zu sein, als eine nicht endenwollende Prozession von Besuchern kam, um ihr Glück zu wünschen.
    Victoria unterhielt gerade eine Gruppe junger Damen, als der Gegenstand ihrer Unterhaltung in den blauen Salon spaziert kam. Das Lachen erstarb und wurde von nervösem, unsicherem Gemurmel abgelöst, während die jungen Damen die gefährlich eindrucksvolle Gestalt des Marquis von Wakefield betrachteten, der in einem pechschwarzen Reitjackett und enganliegenden schwarzen Hosen überwältigend männlich aussah. Ohne sich seiner Wirkung auf die jungen Damen bewusst zu sein, beehrte er alle mit einem strahlenden Lächeln. „Guten Morgen, Ladies“, sagte er. Dann wandte er sich an Victoria. „Hättest du einen Augenblick Zeit für mich? “
    Sie entschuldigte sich sofort bei den Damen und folgte ihm erwartungsvoll in sein Büro.
    „Ich werde dich nicht lange aufhalten“, versprach er und griff in seine Jackentasche.
    Ohne ein Wort zu sagen, nahm er ihre Hand und steckte ihr einen schweren Ring an den Finger.
    Victoria betrachtete den Ring, der ihren Finger bis zum Knöchel bedeckte. Es war ein von Diamanten umringter großer, strahlender Saphir. „Jason, er ist wundervoll“, hauchte sie. „Atemberaubend, unglaublich, schön. Dank ...“
    „Danke mir mit einem Kuß“, erinnerte er sie sanft. Und als Victoria ihm ihr Gesicht entgegenhob, gab er ihr einen langen, hungrigen Kuß, der sie jeglichen Widerstands beraubte. Erschüttert von Jasons Heftigkeit und der Antwort ihres Körpers darauf, löste sie sich aus der