Stählerne Schatten

jetzt ungefähr dreihundert Meilen hinter ihnen stand.
    Bei dieser nächtlichen Kampfpatrouille trug jede der beiden F-14B Tomcat zwei zusätzliche Tausendlitertanks an Aufhängepunkten unter den Triebwerkseinlässen. Bewaffnet waren sie mit je zwei radargesteuerten Jagdraketen AIM-120A AM-RAAM mittlerer Reichweite und zwei AIM-9M Sidewinder mit IR-Suchkopf an Aufhängepunkten unter den Tragflächen;
    außerdem trugen sie je vier riesige radargesteuerte Jagdraketen AIM-54C Phoenix mit großer Reichweite unter dem Rumpf.
    Am Arabischen Meer drohte der Trägerkampfgruppe Lincoln am ehesten Gefahr von iranischen Jagdbombern und Patrouillenflugzeugen mit großer Reichweite, deshalb trugen diese F-14B zwei zusätzliche Jagdraketen AIM-54C mit hundertfünfzig Kilometer Reichweite.
    Wenige Minuten nachdem das Radarflugzeug E-2C Hawkeye von den VWA-117 Wallbanger, das zweihundert Meilen nordwestlich der Trägerkampfgruppe Lincoln kreiste, ihnen den Abfangkurs übermittelt hatte, erkannte Crowleys RIO ihr Ziel auf seinem Radarschirm und meldete über Funk: »Radarkontakt, eins-sieben-fünf Meilen, genau voraus.«
    »Rotte Aardvark, das ist euer Ziel«, bestätigte der Radaroffizier der Hawkeye. Damit übernahmen die F-14B das eigentliche Abfangmanöver selbständig.
    Dieses Katz- und-Maus-Spiel wurde nun schon seit mehreren Nächten gespielt. Die Iraner »testeten« die Verteidigungsfähigkeit der Lincoln mit allen möglichen Flugzeugen, die von Überschalljägern MiG-25 Foxbat, MiG-29 Fulcrum oder MiG-31 Foxhound bis zu schwerfälligen Überwachungsflugzeugen der Muster P-3 Orion und EG-130 reichten. Die iranischen Jäger, die kaum noch Treibstoffreserven hatten, weil die Lincoln sehr weit von der Küste entfernt stand, flogen einfach so nah an die Trägerkampfgruppe heran, wie sie sich trauten, und beobachteten die Reaktionen der Amerikaner. Aber die über dem Träger kreisende E-2C Hawkeye und eine weitere zwischen der Lincoln und dem Festland sorgten dafür, daß das Seegebiet um den Träger im Umkreis von über zweihundertfünfzig Meilen lückenlos überwacht wurde.
    Die iranischen »Spürhunde« flogen meistens nur einmal an, wobei sie vermutlich alle elektronischen Signale der Lincoln, ihrer Begleitschiffe und ihrer Patrouillenflugzeuge aufzeichneten, und drehten in Richtung Heimat ab, sobald sie von einer Tomcat angesteuert wurden. Die Iraner wußten alles über die F-14-B Tomcat und die Jagdrakete AIM-54 Phoenix, weil sie beide Systeme selbst im Einsatz hatten. Mitte der siebziger Jahre, als der Schah noch regiert hatte, hatten die Vereinigten Staaten dem Iran hundert dieser Jäger geliefert; gegenwärtig besaß der Iran schätzungsweise noch ein Dutzend einsatzfähiger F-14B und etwa hundert AIM-54 in gutem Zustand. Da die Iraner die Phoenix als sehr wirkungsvolle Waffe kannten, drehten sie meistens gleich ab, sobald das Zielsuchradar AWG-9 einer Tomcat sie erfaßte.
    Aber diesmal nicht… »Wallbanger hat den Kerl aus fast dreihundert Meilen geortet – an der äußersten Grenze seiner Reichweite«, meinte Crowley nachdenklich. »Also muß er ziemlich groß sein. Hast du nicht ein paar Zahlen, Adam?«
    »Entfernung eins-fünf-null Meilen, rasch abnehmend«, antwortete Leutnant Adam Lavoyed, Crowleys RIO. »Höhe vierzigtausend, Geschwindigkeit… Scheiße, Geschwindigkeit siebenhundert.«
    »Dann ist er keine Orion«, stellte Crowley fest. Der Iran besaß Seeaufklärer P-3F Orion – ebenfalls noch aus der Zeit des Schahregimes –, die Abwurflenkwaffen Harpoon oder Exocet zur Schiffsbekämpfung tragen konnten, aber die Orion war ein großes, schwerfälliges Flugzeug, das mit seinen vier Propellerturbinen maximal 380 Knoten erreichte – diese Maschine war fast doppelt so schnell.
    »Entfernung zu Homeplate?«
    »Kurz vor dreihundert«, meldete Lavoyed und gab damit die Entfernung zum Flugzeugträger an.
    »Was haben wir denn heute nacht vor, Arschloch?« murmelte Crowley, als könne der andere Pilot ihn hören. »Wer bist du? Wer bist du?«
    Sekunden später meldete Lavoyed aufgeregt: »Zweites Ziel erfaßt… Scheiße, Crow, es steigt auf über vierzig… fünfzig.
    Geschwindigkeit zwölfhundert… Jetzt ein drittes Ziel dicht dahinter, steigt durch vierzig. Geschwindigkeit elfhundert Knoten… Bandit eins dreht nach Nordwesten ab und beschleunigt!«
    »Kitchen!« rief Crowley, schob seine Leistungshebel ruckartig nach vorn in Nachbrennerstellung und zog den Knüppel, um die Verfolgung aufzunehmen. Auf ihrer