Stein und Flöte

Beklemmung des Mädchens tiefer saß, als daß er sie hätte durch Worte lösen können. Es ging gar nicht darum, daß sie fürchtete, es könne ihr etwas zustoßen. Ihre Angst hatte kein Ziel; sie war einfach da und würde bleiben, bis der Blick zum Horizont wieder frei war. Arnilukka mochte den Wald nicht, das war alles. Schade, dachte Lauscher, ich mag ihn.
    Er achtete jetzt darauf, daß Schneefuß immer neben dem gescheckten Pony blieb, und erzählte Arnilukka allerlei lustige Geschichten, um sie von ihren Gedanken abzulenken. Einmal brachte er sie sogar zum Lachen und war geradezu stolz darauf, daß ihm dies gelungen war. So kamen sie ein beträchtliches Stück voran, und dabei begann sich das Aussehen des Waldes nach und nach zu verändern. Zwischen die hellen Stämme der Buchen drängten sich immer häufiger die schlanken, von abgestorbenen Zweigen struppig verkleideten Fichten, deren dunkel benadelte Wipfel das Licht mehr und mehr verdüsterten, und schließlich ritten sie fast lautlos über federnden, von abgefallenen Nadeln gepolsterten Boden. Nichts war mehr zu hören als das ziehende Sausen des Windes in den Wipfeln. Der Weg stieg steil an, und wenn eines der Pferde auf dem schlüpfrigen Boden ausglitt, wurde das dumpfe Poltern der Hufe sogleich wieder von der Stille verschluckt. Und mit jedem Schritt, den sie an Höhe gewannen, wandelte sich das Aussehen der Bäume. Schon wehten da und dort fädige Bärte von den Ästen, die Stämme ragten nicht mehr wie Schiffsmasten empor, sondern blieben gedrungen, spalteten sich oft schon dicht über dem Boden zu zwei oder drei Hauptästen, die in kurvigen Schwüngen wieder nach oben strebten bis zu splittrigen Stümpfen, die zurückgeblieben waren, als der Sturm die Wipfel abgebrochen hatte.
    »Jetzt sind wir im Schauerwald«, flüsterte Arnilukka, und Lauscher sah, daß ihre Augen weit waren vor Angst. Hier halfen auch Lauschers lustige Geschichten nichts mehr. Er versuchte zwar, immer noch neue aus seinem Gedächtnis hervorzukramen, wenn auch nicht solch unziemliche wie die von dem gewaltigen Holzhacker Rübe, aber das Mädchen war nun nicht mehr abzulenken. »Laß nur«, sagte es merkwürdig gefaßt, »ich habe jetzt meine Angst, und die wird bleiben, bis wir wieder ins Freie kommen. Ich weiß schon, daß dies unvernünftig ist, aber das nützt mir nicht viel.«
    Der Wald auf dem welligen Gelände, das in Richtung auf das Joch zu nur noch wenig anstieg, war in der Tat seltsam. Da er höher lag als alle anderen Kuppen und Bergrücken ringsum, war er der Gewalt von Stürmen und Gewittern schutzlos preisgegeben, und es gab kaum einen Baum, der nicht zu irgend einem Zeitpunkt geknickt, seines Wipfels beraubt oder vom Blitz gespalten worden wäre. Bei vielen war dies sogar mehrfach geschehen, doch hatte sich mit jener zähen Beharrlichkeit, die Bäumen eigen ist, immer wieder ein Seitentrieb gefunden, der noch Saft genug hatte, um sich nach oben zu wenden und einen neuen, wenn auch sonderbar verkrümmten Wipfel zu bilden. Und jeder dieser bizarr verdrehten Äste war dicht behängt mit lang herabwehenden grauen Bartflechten. Dennoch wirkte dieser Wald anders auf Lauscher als jenes verquere Gehölz im Krummwald, das wie von einem bösen Zauber zu Boden gedrückt war. Diesen Bäumen hier mochte jede nur denkbare Gewalt angetan worden sein, dennoch hatten sie nicht vergessen, daß eine Fichte ihre Zweige nach oben zu strecken hatte, dem Licht zu, und sie ließen sich durch nichts auf der Welt davon abbringen. Lauscher konnte diesem Wald seine Hochachtung nicht versagen und versuchte sogar, auch Arnilukka den Gedanken nahezubringen, daß dies ein guter, wenn auch von den Unbilden der Witterung ziemlich mitgenommener Wald sei, aber seine Worte drangen nicht über die Grenze, hinter der ihre Angst begann, wenn das Mädchen auch begriff, was er ihm hatte sagen wollen. Ebenso hätte er jedoch ein Stück Luft mit der Hand packen können, um es ihr zu zeigen.
    Unmittelbar bevor sie die Höhe erreichten, war der Wald zu Ende. Der Scheitel des Joches selbst war kahlgefegt. Hier hatte sich kein Baum gegen den Angriff der Stürme halten können. Der Boden war von dichtem, kurzwüchsigem Gras bedeckt, in dem zahllose Blumen und Kräuter blühten, gelbes und orangerotes Habichtskraut, samtblauer Enzian, feuerrote Steinnelken, die weißen und rosa Dolden der Schafgarbe und die zierlichen violetten Blütentrauben des Thymian, dessen Duft von dem breit unter der Mittagssonne