Stein und Flöte

brachte sein Pferd durch einen Schenkeldruck zum Stehen.
    Der Junge sprang ab und befreite Lauscher mit raschen Griffen von Knebel und Fesseln. Lauscher atmete keuchend wie nach einer ungeheuren Anstrengung, und sein Gesicht war trotz der kühlen Nachtluft naß von Schweiß. »Das war das Schlimmste«, sagte er, nachdem er wieder zu Atem gekommen war. »Ohne die Fesseln und den Knebel wäre ich nicht einmal bis zu den anderen Pferden gekommen und hätte dabei das ganze Dorf aus dem Schlaf gebrüllt. Siehst du jetzt ein, daß diese Umstände nötig waren?«
    »Ich hätte nicht geglaubt, daß es dich so packen würde«, sagte Schneefink. »Das muß ein starker Zauber gewesen sein, den man auf dich gelegt hat.«
    »Trotzdem müssen wir mit dieser Hexe fertig werden«, sagte Lauscher. »Jetzt aber aufs Pferd und rasch weiter hinunter in die Wälder! Im Osten wird es schon hell hinter den Bergen.« Während es langsam Tag wurde, ritten sie so schnell, wie es der holprige Gebirgspfad zuließ, weiter abwärts. Nach einer Weile hörte Lauscher oben über den Baumwipfeln die Dohlen pfeifen. Weißfeder kam zwischen den wippenden Fichtenästen heruntergeflattert und setzte sich auf seine Schulter. »Wir sind zur Stelle«, sagte sie. »Was sollen wir jetzt tun?«
    »Der Schwarm soll sich in unserer Nähe halten«, sagte Lauscher, »aber du bleibst besser bei mir. Es könnte sein, daß ich nicht laut rufen kann, wenn ich euch brauche.«
    So trabten sie ohne Ruhepause bis in den frühen Nachmittag hinein. Als sie zu einer Quelle kamen, die von dichtem Gebüsch umgeben war, zügelte Lauscher sein Pferd und sagte: »Jetzt werden sie uns nicht mehr so schnell einholen. Wir wollen hier eine Rast einlegen.« Sie stiegen beide ab, ließen ihre Pferde trinken, und Schneefink holte aus den Vorräten, die er mit auf die Reise genommen hatte, ein dürres Fladenbrot hervor und einen Streifen durchwachsenen Speck, der nach Wacholder und Knoblauch duftete. Als die Dohlen merkten, daß es etwas zu essen gab, kamen sie aus den Bäumen heruntergeglitten und holten sich ihren Teil. So saßen die beiden Flüchtlinge eine Weile friedlich beieinander, kauten auf den harten Brotkanten und besprachen zwischendurch, welchen Weg sie weiterhin einschlagen wollten. Dann rief Lauscher Weißfeder zu sich und sagte: »Könntest du von oben erkennen, ob uns Schwingshackl mit seinen Leuten auf den Fersen ist?«
    »Natürlich«, sagte die Dohle. Sie flog hinauf über die Baumwipfel und zog ein paar weite Kreise. Dann kam sie wieder heruntergeflattert und rief: »Ihr solltet euch rasch auf den Weg machen! Sie sind schon so nahe, daß man sie bald hören müßte.«
    Lauscher sprang auf, und auch Schneefink, der von alledem nichts verstehen konnte, merkte, daß Gefahr im Verzug war und machte die Pferde zum Abritt bereit. »Jetzt könnt ihr eure Aufgabe übernehmen«, sagte Lauscher zu Weißfeder. »Du hast ja gesagt, daß man am Auffliegen der Vögel erkennen kann, wo Leute sich im Wald aufhalten. Auch Schwingshackl wird darüber Bescheid wissen, denn es ist ja sein Handwerk, irgendwelche Leute zu verfolgen. Ihr müßt für ihn jetzt eine falsche Spur legen. Wir reiten rechts des Bergzugs vor uns nach Südosten ins Tal hinunter, ihr aber haltet euch nach links in Richtung nach Südwesten und macht großes Geschrei. Laßt euch immer wieder in den Bäumen nieder, bis die Verfolger näher kommen, und fliegt dann weiter, als habe euch jemand aufgescheucht. Und kreischt was das Zeug hält!«
    »Das ist ein guter Plan«, sagte Weißfeder. »Wir werden sie schon an der Nase herumführen, darauf kannst du dich verlassen.«
    Lauscher bedankte sich und beobachtete noch, wie der Schwarm über den Bäumen zurück nach Norden flog. Doch nun konnte man schon den dumpfen Hufschlag von Pferden auf dem weich benadelten Waldboden hören. Zum Davonreiten war es jetzt zu spät. Lauscher und Schneefink zogen ihre Pferde ins Gebüsch hinter der Quelle und warteten. Ein Stück weiter über ihnen hielten die Reiter an, und einer von ihnen sagte: »Hier müssen wir uns entscheiden, ob wir rechts oder links der Bergzunge suchen sollen.«
    Während sie noch miteinander stritten, welchen Weg sie einschlagen sollten, hörte man von weiter drüben her die Dohlen schreien. Sie zogen einen Kreis am Himmel und flogen dann wieder zurück nach Südwesten. »Dort sind Leute im Wald!« rief jemand. »Das müssen sie sein!« Und schon trieben die Reiter ihre Pferde mit gellenden Rufen an und ritten in