Steinbock-Spiele

Faust gestorben war, und ein Mann, dessen Name vergessen ist, stieß einen trockenen Ast in die Flammen und zündete ihn an, und er lernte, ein Feuer aufzuschichten und es in Brand zu erhalten, und danach kochten die Menschen ihr Essen und gebrauchten das Feuer, um Metalle zu bearbeiten, und so begann die Zivilisation.«
    Es wurde Zeit, einen der Schächte zu untersuchen. Scarp, Arios und Breckenridge sollten hinabsteigen, während Militor und Horn für alle Fälle an der Oberfläche blieben. Sie suchten sich einen Schacht aus, der einen halben Tagesmarsch von ihrem Lagerplatz entfernt war, tief in der Stadt, ein großer, breiter, tiefer als die meisten, die sie gesehen hatten. Am Rand stellte Scarp eine faustgroße Kugellampe auf, die einen blendend weißen Strahl in den Schacht warf. Dann schwang er sich gewandt auf die Metalleiter hinaus und kletterte hinunter, eingehüllt in einen Nimbus geschmolzenen Gleißens. Breckenridge sah ihm nach. Scarps Kopf und Schultern blieben lange sichtbar und schrumpften, bis er nur noch ein dunkler, bewegter Punkt tief im Lichtkegel war, und dann konnte man ihn nicht mehr sehen. »Scarp?« rief Breckenridge. Einen Augenblick später kam eine dumpfe Antwort aus den Tiefen. Scarp hatte den Grund erreicht, irgendwo außerhalb der Reichweite des Strahls, und wünschte, daß sie nachkamen.
    Breckenridge folgte ihm. Der Abstieg schien endlos. Sein linkes Knie wurde steif. Er wurde ein bloßer Automat, der mechanisch die Sprossen ertastete; sie waren warm in seinen Händen. Seine Augen, starr auf die zerschrundete graue Schachtwand, Zentimeter vor seinem Blick, gerichtet, wurden glasig und sahen nur noch verschwommen. Er gelangte durch die Zone des Lichts, als gleite er durch einen Spiegel hinab in die Dunkelheit, bis sein Stiefel unerwartet auf festen Boden prallte, wo er die nächste Sprosse vermutet hatte. Der linke Stiefel; sein Knie verklemmte sich und leistete Widerstand. Scarp berührte seine Schulter. »Treten Sie hierher zu mir«, sagte er. »Schieben Sie die Füße über den Boden und vergewissern Sie sich, daß Sie fest stehen. Wir wissen nicht, ob wir nicht vielleicht auf einer Art Sims stehen, umgeben von einem steilen Absturz.«
    Sie warteten, während Arios herunterstieg. Seine Schritte waren wie Donner im Schacht: bumm, bumm, bumm, durch die Sprossen übertragen und verstärkt. Dann ließen die oben zurückgebliebenen Männer das Licht herab, befestigt an einem langen Seil, und endlich konnten sie sich umsehen.
    Sie befanden sich in einer Art Katakombe. Der Boden des Schachtes war eine Plattform aus glatt behauenen Steinplatten, die Zugang zu einem waagrecht verlaufenden Tunnel von mehrfacher Mannshöhe bot; er erstreckte sich nach links und rechts, nach vorne und hinten. Die Mündung des Schachts war ein trüber Lichtpunkt hoch über ihnen. Scarp leuchtete, nachdem er die Ausmaße der Plattform festgestellt hatte, in einen der Tunnel, starrte kurz hinein und betrat ihn vorsichtig. Breckenridge hörte ihn husten. »Staubig hier«, murmelte Scarp. Dann sagte er: »Sie haben uns einmal eine Geschichte über den König des Totenreichs erzählt, Breckenridge. Wie hieß er?«
    »Thanatos.«
    »Thanatos, ja. Das muß sein Reich sein. Kommt, seht euch um.«
    Arios und Breckenridge tauschten ein Achselzucken. Breckenridge trat in den Tunnel. Die Wände auf beiden Seiten waren vom Boden bis zur Decke mit Sargreihen ausgekleidet, acht oder zehn jeweils übereinander, und hinaus, soweit der Lichtstrahl reichte. Die Särge hatten Glasdeckel und waren mit dicken Staubschichten bedeckt. Scarp fuhr mit dem Finger durch den Staub auf einem der Särge und hinterließ tiefe Spuren; Wolken stiegen hoch, so daß Breckenridge zurücktaumelte, halb erstickt und hustend, und mit Arios zusammenprallte. Als der Staub sich verzog, konnten sie im Sarg eine Gestalt sehen, scheinbar schlafend, die nackte Gestalt eines jungen Mannes, der auf dem Rücken lag. Sein Gesicht trug einen Ausdruck großen Friedens. Breckenridge schauderte. Das Totenreich, ja, das Reich von Thanatos, das Haus von Pluto. Er ging die Reihe entlang und wischte Sarg um Sarg ab. Ein alter Mann. Ein Kind. Eine junge Frau. Eine ältere Frau. Eine ganze Bevölkerung lag hier einbalsamiert. Ich bin schon lange tot, dachte er, und ich schlafe nicht einmal. Ich gehe unter der Erde herum. Die Stille hier war erschreckend. »Die Bewohner der Stadt?« fragte Scarp. »Die alten Bewohner?«
    »Sehr wahrscheinlich«, sagte Arios. Seine Stimme