Sternenfeuer

zupass, das er in den letzten zwei Wochen praktiziert hatte.
    Als er wieder sprach, geschah das mit der Vorsicht von jemandem, der entdeckt hat, dass er seit geraumer Zeit ahnungslos durch ein Minenfeld spaziert.
    »Sie sind ein Taff? Ich habe natürlich schon von Ihrer Art gehört. Ich war im ersten Moment nur perplex, weil Sie so verschieden aussehen. Gibt es noch eine andere Spezies, die die gleiche wörtliche Bezeichnung verwendet, um sich zu beschreiben?«
    »Ich wüsste nicht. Wir Taff bereisen die ganze Zivilisation, um zu handeln - also wüsste ich es wohl, wenn es noch eine solche Spezies gäbe. Was glaubten Sie, wie ein Taff aussehen müsse?«
    »Das ist nicht wichtig. Ich freue mich, Ihnen zu begegnen. Erzählen Sie mir mehr über dieses Geschäft zwischen uns.«
    »Es ist unsere Gewohnheit, diejenigen, mit denen wir eventuell Geschäfte machen, vor Beginn der Verhandlungen kennenzulernen. Haben Sie denn den gleichen Brauch?«
    »Aber ja.«
    »Dann werden Sie mir vielleicht auch etwas über dieses Shangri-La-System sagen, das Sie bewohnen, und weshalb ich noch nie davon gehört habe.«
    »Gewiss. Jedoch rühmen meine Leute sich nicht gern ihrer Errungenschaften, bevor sie ihren Gästen die Gelegenheit geboten haben, ihre eigenen Tugenden zu preisen.«
    Der blaue Taff stieß ein Geräusch wie ein Schnauben aus und sagte: »Ich soll zuerst die Karten auf den Tisch legen, was? In Ordnung. Ich möchte Ihnen von einem Besuch erzählen ...«
    Das Alien erwies sich als geschwätzig. Es brüstete sich mit seinen Leistungen in einem System namens »Srenthon«, wenn Mark es richtig verstanden hatte. Er war ein Händler, der es verstand, »Werte« mit Waren zu schaffen, die andere Spezies beinahe als wertlos betrachteten. Seine Geschichte erinnerte Mark an die Märchen, die Handelsreisende sich gegenseitig erzählten. Als er dann fertig war, erwiderte Mark mit einer - größtenteils erfundenen - Geschichte, wie sein Schiff auf der Suche nach einem lohnenden Geschäft von einem Sternentor zum andern gehüpft war. Das einzige System, das er namentlich erwähnte, war Vith - wohin die Broken Whale unterwegs gewesen war, als der broanische Rächer sie angriff.
    Irgendwie brachte Effril dann ihre Ankunft in der Zal'trel-Station zur Sprache. Mark hatte zwar nicht das Gefühl, dass er zu dem Thema hingelenkt worden war, aber der Taff wirkte durchaus wie jemand, der Experte in solchen Dingen war. Die beiden nahmen einen Schluck aus den Feldflaschen des jeweils anderen, und wenn Effril nun wusste, dass Mark Wasser trank, ließ er es sich nicht anmerken.
    Bald rekapitulierte Mark ihre erste Begegnung mit Zha und wie der Grüßaugust der Voldar'ik versucht hatte, ihnen ein Zwölftel ihrer Ladung als Hafengebühr abzuluchsen. Das rief ein neuerliches Schnauben des Händlers hervor.
    »Diese Voldar'ik erkennen den Wert einer Sache, wenn sie nur daran riechen«, pflichtete Effril ihm bei. »Wie hat der Meister-Händler reagiert?«
    »Er sagte Zha, er solle das Fährschiff zurückrufen, damit wir zu unserem Schiff zurückkehren und diesen üblen Ort verlassen.«
    »Gut gemacht. Wir Händler müssen diesen Erpressern die Stirn bieten, wo auch immer wir sie finden. Und was ist dann passiert?«
    »Dann wollten wir dem lokalen Broa-Meister eine Morgengabe überreichen und stellten fest, dass im Moment keiner auf Klys'kra't weilt.«
    Das schnaubende Geräusch ertönte wieder, diesmal aber lauter und länger. Effril schloss mit den folgenden Worten: »Es wäre fürwahr ein armer Oberherr, der nur diesen jämmerlichen Haufen Exkremente sein Eigen nennen würde. Damit will ich aber weder unsere Gastgeber noch Sie beleidigen, ehrenwerter Mark Rykand.«
    »Weshalb sollte ich Anstoß an Ihrer Beschreibung von Klys'kra't nehmen?«
    »Ich habe den Eindruck, dass Ihre Welt sich nicht im Zentrum der Zivilisation befindet. Ich würde auch sagen, dass Shangri-La nur ein einziges Sternentor besitzt und dass Sie kaum Besuch bekommen.«
    »Was veranlasst Sie zu dieser Annahme?«
    »Der Umstand, dass meine Spezies Ihre Welt nicht für würdig hält, mit ihr Handel zu treiben ... nichts für ungut. Wenn Sie jedoch irgendetwas von Wert hätten, dann wären Sie meiner Art schon ansichtig geworden. Und wenn Sie eine Hauptwelt wären, hätten Sie auch keine Expedition ans andere Ende der Zivilisation entsenden müssen, um nach Spezies Ausschau zu halten, mit denen man Tauschhandel treiben kann.«
    »Ich gestehe, dass wir klein sind«, sagte Mark erleichtert