Susan Price

der Erde nahe zu sein, und sein Kopf war mit dem Duft frischen Holzes erfüllt.
    Als er die Wurzelspitze erreicht hatte, blickte er hinab auf feuerbeschienene Wellen schwarzen Wassers. Der Kopf eines Mannes – nur sein Kopf – schaute ihn von der anderen Seite der Wasserfläche an. Er kletterte hinab und trat dabei auf große Klumpen weichen, feuchten Mooses.
    Im Zwischenraum zweier riesiger Baumwurzeln knisterte ein Feuer. Vor seinen Flammen zeichneten sich zwei schwarze Umrisse ab: ein kauerndes Mädchen und ein Mann mit einer Trommel. Er ging zu ihnen und schützte seine Augen mit der Hand vor der Helligkeit und spürte, wie Wärme über seine Haut glitt. Das Mädchen blickte auf. Sie hatte ein merkwürdiges kleines Gesicht mit schräg stehenden dunklen Augen. Er kannte sie.
    Der Mann war alt, doch kräftig gebaut. Er hatte breite Schultern und mächtige Arme. Die Hände an der Trommel waren riesig. Sein Gesicht war von vielen Furchen und Falten durchzogen, wie abgetragenes altes Leder. Seine Haare trug er lang, und sein Bart war grau. Ein Auge glitzerte im Feuerschein, das andere war ein finsteres Loch. Auch ihn kannte Elfling.
    Als er das Feuer umkreiste, schaute er auf seinen eigenen Leichnam hinab. Der Körper war zerstückelt, verunstaltet, doch das Gesicht unberührt, und er betrachtete es eingehend, denn sein eigenes Gesicht hatte er nie zuvor gesehen. Einen Augenblick glaubte er, es wäre Wulfweard.
    Ebba suchte hinter Uds Schulter Schutz und sah, wie der Geist sich über seinen eigenen Leichnam beugte. Er zitterte wie ein Spiegelbild in gekräuseltem Wasser und verschwand im ewigen Wechselspiel der Schatten und Flammen. Sie bohrte ihre scharfen Fingernägel in Uds Schulter – doch der Geist erschien wieder, und dann lief ihr ein Schauer über den Rücken, während sie dachte: Was sehe ich da?
    Das Feuer verbrannte Ebbas Haut auf einer Seite, doch auf der anderen zitterte sie vor Kälte. Ud setzte sein Lied fort.
    »Ich kenne eine dritte Rune: Mit ihr mache ich die Klinge des Feindes stumpf, mit ihr wird sein Stab weich wie Gras. Ihr Name ist –« Ud flüsterte sie in Elflings Ohr, wo sie ungehört verhallte.
    »Ich kenne eine vierte: Schlagen mich meine Feinde in Ketten und sperren mich hinter mächtigen Türen ein, wird dieser Zauber die Ketten zersprengen, die Schlösser öffnen. Ich werde mich immer befreien. Ihr Name ist –
    Eine fünfte kenne ich: Ich kann einen Pfeil im Flug mit nur einem Blick meines einzelnen Auges aufhalten. Und der Name der fünften ist –«
    Der Einäugige erhob seine Stimme über das laute Tosen der Blätter im Wind. »Du hast lange gebraucht. Hast du Hunger? Hier – mach das Fleisch für den Topf fertig.« Er hob ein Küchenbeil aus den Blättern neben sich auf und warf es vor Elflings Füße. Seine breite Klinge strahlte golden im Feuerschein.
    Das einzige Fleisch, das sich zubereiten ließ, war Elflings eigener Körper. Er schaute den Einäugigen an, und der alte Mann nickte.
    Also nahm Elfling das Küchenbeil und kauerte sich neben sich selbst. Ein kleines scharfes Messer fiel neben ihm auf die Blätter. Er hackte und schnitt wie ein Jäger, der seine Beute zerlegte und die Knochen voneinander trennte.
    Als er wieder aufschaute, sah er ein Dreibein über dem Feuer stehen, unter dem ein Messingkessel glitzerte. Das Mädchen kämpfte sich durch die Blätter zum Wasser und zurück, um den Kessel mit Wasser zu füllen.
    Wasser zu holen war in dieser Welt genauso harte Arbeit wie in jeder anderen, und mit jedem Gang fürchtete sich Ebba mehr vor dem Kopf neben dem Teich, der sie offensichtlich einzufangen versuchte, so aufmerksam beobachtete er sie. Ihre Arme schmerzten, und es war schwer, den Eimer so hoch zu heben, dass sie ihn in den hängenden Kessel entleeren konnte. Doch je müder sie wurde, umso mehr bemühte sie sich. An einem solchen Ort, in einer solchen Gesellschaft, hatte sie Angst davor, sich zu beschweren.
    Elfling warf seine eigenen Gelenke in den Kessel. Selbst den Kopf warf er dazu, als ob er Sülze machen wollte.
    Im Graben der Burg sang Ud: »Ich kenne eine sechste Rune: Schickt mir jemand Ruhmeszweige mit Runen, so kann ich ihre Kraft gegen ihn einsetzen. Und der Name der Rune lautet –
    Ich kenne eine siebte: Wenn die Halle Feuer fängt, in der meine Freunde Schutz suchen, so kann ich sie mit einem Wort löschen. Und das Wort lautet –
    Eine achte kenne ich: Alle Menschen wollen sie lernen, doch nur ich verstehe sie zu lehren! Wenn der Hass in den