Tausendstern

dreiundsechzig. Drei Schiffe waren noch übrig - und Heems Geist war völlig leer. Wo war seine neue Kategorie? Er brauchte sie jetzt!
    »Gerechtigkeit ist richtig. Potenz ist falsch.« Verflucht! Zwei Schiffe waren übrig - und er konnte seinen Geist nicht dazu zwingen, die neue Kategorie zu finden! Sollte er sein Glück schon beim vorletzten versuchen, da niemand...
    »Etamin ist korrekt. Jool von Juwelenglanz erhält Schiff fünfundsechzig.« Jetzt! Jetzt! Oder für immer verloren! Dennoch konnte er nicht...
    Idiot! Potenz lautet der Begriff!
    Doch Potenz war eine Wiederholung; er hatte es bereits geschmeckt!
    Nein! Nenne es jetzt! »Novaglanz ist falsch.« Potenz. Jetzt!
    Verwirrt gab Heem nach. Lieber wollte er mit einem falsch geratenen Begriff ausgewaschen werden, als es überhaupt nicht versucht zu haben. Doch als er seinen Strahl abgab, wußte er, daß es den übrigen ebenso erging wie ihm. Kreuz und quer schossen die Nadelstrahlen durch die Halle.
    Mit niederschmetternder Gewißheit kostete er den abschließenden Ansagespray. Einige andere hatten vor ihm gestrahlt! Einer von denen hatte sicherlich die richtige Antwort gefunden.
    »Frustration ist falsch. Jubel ist falsch. Spray ist falsch. Tausendstern ist falsch. Zehn ist falsch. Übelkeit ist falsch.
    Sand ist falsch. Potenz ist korrekt. Heem von Steilfall hat das letzte Schiff gewonnen. Alle anderen sind ausgeschieden.«
    Betäubt verharrte Heem in seiner Nische. Potenz war keine Wiederholung; es war ein verfrühter Versuch gewesen, meldete ihm der Geschmack in seinem Geist. Fehl am Platze, deshalb falsch - vorher.
    Immer noch seinen Erfolg nicht fassend, wälzte Heem sich aus seiner Mulde und rollte vor, um den Schlüssel zu Schiff Sechsundsechzig in Empfang zu nehmen.
    Der Schlüssel war ein einfacher, dennoch nicht analysierbarer Geschmackscode, der ihm zu Schiff Sechsundsechzig und zu keinem anderen Einlaß gewährte. Heem rollte eilig hin, strahlte den Schlüssel ab und rollte die Rampe hinauf, die sich für ihn öffnete. Er betrat das Schiff, zwängte sich in die Kommandokapsel und begab sich in die Beschleunigungsschale. Niemand außer einem HydrO konnte ein HydrO-Schiff benutzen; die Körper der anderen Intelligenzen waren zu verschieden. Er benadelte den START-Knopf. Die Beschleunigungsklappen schlossen sich um und versiegelten die Kammer; Wasser strömte in das Abteil, und die mächtigen Gasdüsen bliesen nach unten gegen den Untergrund. Wie ein Flachsegler erhob das Schiff sich in den Himmel.
    Heem konnte im Augenblick nichts tun. Das Schiff wurde vom Autopiloten gelenkt, bis es die Fluchtgeschwindigkeit erreicht hatte; erst dann würden die Kontrollen für den Passagier freigegeben. Die Anfangsbeschleunigung erzeugte immer einen hohen Druck; glücklicherweise wurde die Physis eines HydrO, wenn entsprechend geschützt, damit bestens fertig. Nur eine Kreatur, die in einem flüssigen Medium lebte, konnte eine derart rapide Beschleunigung aushalten; andere Lebensformen waren in dieser Hinsicht entscheidend gehandikapt, da ihnen die Fähigkeit fehlte, ihr Gewebe auf hydraulische Art zu schützen. Trotzdem waren auch andere Spezies irgendwie in den Weltraum vorgedrungen.
    Dieser Gedanke brachte Heem zu einigen ausgedehnten Überlegungen: Wie war seine Art eigentlich in den Weltraum gelangt? Die Technik dazu konnte unmöglich von der HydrO-Spezies entwickelt worden sein, lebten sie doch ausschließlich auf dem Untergrund ihres Planeten. Dennoch konnte diese fast perfekte Anpassung an die Gegebenheiten des Weltraums kaum ein Zufall sein.
    Nein, natürlich war es kein Zufall! Die Erkenntnis, daß es einen Weltraum gibt, war der HydrO-Art nicht auf Anhieb gekommen, denn die Strahlung der Sterne war von den Sinnesorganen der HydrOs nicht direkt zu erfassen. Einen Stern konnte man nicht schmecken; er hatte keinen charakteristischen Dampf, keine Vibration; er konnte nicht berührt werden. Der Heimatstern, HydrO, wurde durch seine kalorischen Eigenheiten identifiziert; er heizte Land und Luft bei Tage. Dies war der Schlüssel gewesen, natürlich, obwohl Heem sein jugendliches Lebensstadium auf einer Koloniewelt verbracht hatte und niemals die Umgebung des Sterns HydrO selbst geschmeckt hatte. Wenn ein Ding, das zu weit entfernt war, um berührt werden zu können, den Unterschied zwischen Behaglichkeit und Unbehaglichkeit ausmachte, dann war dieses Ding wichtig genug, um eingehender untersucht zu werden. Angenommen, der Stern HydrO entfernte sich plötzlich