Terror auf dem Planet der Affen

Hinter seinem Haus soll es einen See geben.«
    »Schwimmen?« sagte Galen und machte ein Gesicht. »Sehr lustig. Du weißt, daß Affen nicht schwimmen können.«
    Burke hob zu einer Erwiderung an, aber Virdon brachte ihn mit einer schnellen Handbewegung zum Verstummen. »Still!« sagte er und lauschte in die Ferne. »Hört ihr nichts? Das müssen Pferde sein.« Jeder von ihnen wußte, daß Berittene Lebensgefahr für sie bedeuteten.
    Während sie lauschten und nach allen Seiten Ausschau hielten, wurde das Trommeln der Hufschläge immer lauter und ließ sich genauer bestimmen. Offenbar näherte sich ein Reitertrupp auf einem Feldweg, der sich hinter ihnen am Fuß des Hügels durch Wald und Gebüsch hinzog.
    Plötzlich kamen die Reiter mehrere hundert Schritte entfernt in vollem Galopp zum Vorschein. Galen zählte sechs Pferde. Alle sechs Reiter hielten brennende Fackeln und trugen Ledermasken vor Augen und Nasen, die ihren Gestalten ein unheimliches, furchteinflößendes Aussehen verliehen.
    Virdon schlug vor, daß sie sich schnell auf die andere Seite des Hügelrückens zurückziehen sollten, denn in ihrer gegenwärtigen Position waren sie allzu leicht auszumachen. Sie rannten los, Galen an der Spitze, aber die Reiter hatten sie schon gesehen.
    Sie erhoben ein wildes Gebrüll und schwenkten Gewehre, und nach weiteren fünfzig Metern verließen sie den Feldweg und trieben ihre Pferde den Hang hinauf.
    Burke und Virdon hörten den Lärm und sahen sich hastig um, ehe der Kamm zwischen sie und ihre Verfolger kam. Einer der maskierten Reiter hatte den Hang bereits zur Hälfte überwunden und trieb sein Pferd erbarmungslos vorwärts. Die anderen folgten in einigem Abstand.
    Virdon, Burke und Galen liefen, was sie konnten, um die Deckung einer mit dichtem Buschwald und Felsblöcken bedeckten Bergflanke zu erreichen. Der Abstand zu den Verfolgern machte deutlich, daß es ein sehr knappes Rennen zu werden drohte.
    Der vorderste Reiter hatte den Hügelrücken erreicht, verhielt einen Moment, um nach seiner Beute Ausschau zu halten, und jagte weiter. Burke und Galen hatten gegenüber dem noch geschwächten Virdon einen Vorsprung von fast dreißig Metern gewonnen und erreichten die Deckung, aber ihr Freund schaffte es nicht mehr. Als er erkannte, daß der Verfolger ihn abfangen würde, blieb er stehen und wandte sich um, um den Angreifer zu erwarten.
    Der Reiter galoppierte auf Virdon los, die brennende Fackel wie eine flammende Keule schwingend. Im letzten möglichen Augenblick sprang Virdon zur Seite, packte den Schaft der herabsausenden Fackel und riß den Reiter vom Pferd.
    Der maskierte Affe flog in hohem Bogen durch die Luft, schlug mit dumpfem Krachen am Boden auf und regte sich nicht mehr. Virdon hatte keine Zeit, sich zu vergewissern, ob der Gestürzte tot oder bewußtlos war; die übrigen Reiter hatten den Hügelrücken hinter sich gebracht und kamen mit Gebrüll herangejagt, und er rannte mit letzter Kraft in die rettende Deckung, wo die Freunde ihn erwarteten. Dann eilten sie weiter, geschützt durch das unübersichtliche, für Reiter unpassierbare Gelände.
    »Habt ihr das gesehen?« fragte Galen, nachdem sie wieder zu Atem gekommen waren. »Die Reiter trugen Masken!«
    »Das ist deine Welt, mein Lieber«, sagte Burke. »Sag uns, was sie waren. Banditen?«
    »Ich weiß nicht alles«, antwortete Galen.
    »Könnte sein, daß es Banditen waren«, meinte Virdon nachdenklich. »Aber wozu dann die Fackeln?«
    Keiner hatte dafür eine Erklärung.
     
    Stunden später stolperten die drei Gefährten erschöpft zu Jaskos Haus. Es war eine aus roh behauenen Stämmen gefügte Blockhütte mit nur einem Raum. Auf einer Seite war ein halboffener Schuppen angebaut, der als Stall, Gerätekammer und Speicher für Futter und Getreide diente. Mehrere Hühner und eine Ziege belebten den Hof. Hinter dem ärmlichen Anwesen lag der von Burke erwähnte See.
    Jasko begrüßte seine müden und hungrigen Gäste und führte sie in die Hütte, wo ein Gemüseeintopf über dem offenen Herdfeuer kochte. Es wurde wenig gesprochen; sie waren zu müde, um auf Jaskos freundliche Fragen mehr als einsilbig zu antworten. Dennoch erfuhren sie bei der Gelegenheit einiges über ihre Verfolger, die maskierten Affen.
    »Ihr könnt von Glück sagen, daß ihr ihnen entkommen seid«, sagte Jasko, ein stämmiger Mann Mitte der Fünfzig, mit kantigen Zügen und verarbeiteten Händen. Er war ein Mann der Scholle, in dieser Hütte geboren und aufgewachsen. Während