Théodoric le Grand

durant tout ce temps ?
Penses-tu pouvoir continuer encore un peu ?
    — Je pense, ja. C’est une drôle de sensation
pour un soldat de n’être rattaché à aucune turma, de ne jamais répondre
à l’appel et de ne pas se voir attribuer la moindre corvée. Mais j’ai appris.
Partout où je vais, je transporte quelque chose. Si possible de grand et de
bien visible. Un rondin pas encore équarri, une brassée de lances ayant besoin
d’être polies, une selle nécessitant une réparation. Les officiers que je
croise me croient ainsi en train d’effectuer une corvée pour le compte d’un
autre.
    — Alors continue ainsi. Reste invisible. J’ai un vague
début d’idée, et si je la mets en application, j’aurai besoin de toi. Dans peu
de temps, un petit détachement de l’armée de Strabo rentrera d’un champ de
bataille secondaire situé quelque part dans le nord. Ils ramèneront quelques
centaines d’Hérules comme prisonniers de guerre. Quand ils seront là, fais-toi
assigner une garde, et je te dirai ce que j’ai en tête. Alors, je te le
promets, Odwulf, tu te sentiras à nouveau véritablement soldat.
     
    *
     
    Strabo était constamment irrité et fulminant. Il titubait
fréquemment sous l’emprise d’une violente ivresse, et ses yeux de crapaud,
perpétuellement injectés de sang, étaient plus horribles à voir que jamais.
Tout cela parce que son optio Ocer n’était toujours pas rentré. Bien
sûr, je constituais une cible idéale pour assouvir son besoin de calomnie.
Strabo, comme enragé, se répandait alors en injures contre moi. Je me mis à
craindre que perdant tout contrôle de lui-même, il ne m’assenât un coup violent
et ne me blessât gravement, compromettant le plan que j’avais ourdi. Une nuit,
il rugit dans une crise d’éthylisme :
    — Au diable les doigts ! Je vais te découper la
chatte, et l’envoyer à ton nauthing de frère ! Crois-tu qu’il
reconnaîtra qu’elle provient de sa sœur ?
    — J’en doute, fis-je aussi froidement que je le pus.
(Et j’assortis cette réplique d’un mensonge qui venait subitement de me passer
par la tête.) Vous devriez vous-même y être habitué, et pourtant ce n’est
toujours pas le cas.
    — Qu’est-ce que tu racontes ?
    — L’autre nuit, vous étiez ivre mort ; profitant
de l’obscurité de la pièce, j’ai installé Camilla à ma place, pour vous
permettre d’assouvir vos besoins.
    —  Liufs Guth !
    Son œil donna de nouveau dangereusement de la bande, et se
tourna atterré vers Camilla, qui traversait justement la pièce en traînant des
pieds.
    — Cette repoussante catin ?
    Mais il se reprit vite, enchaînant par un mensonge de son
cru.
    — Je me demandais aussi pourquoi, cette nuit-là, bien
que toujours aussi silencieuse, tu avais fait montre d’un enthousiasme, d’une
coopération et d’une participation plus affirmés qu’à l’ordinaire.
    Il se leva, attrapa l’épais poignet de Camilla et
grogna :
    — Voyons voir si c’est toujours le cas. Reste là, jeune
fille, et regarde. Tu comprendras ainsi comment une vraie femme doit se
conduire au lit.
    Bon, j’admets que j’eus un léger début de remords d’avoir
occasionné à la servante cette humiliation, cette douleur et cette souillure.
Cela dit, j’avais du mal à me lamenter complètement pour elle. Après tout, ce
serait peut-être la seule fois de sa vie qu’elle vivrait une telle expérience.
Et pour une fois, thags Guth , ce n’était pas moi qui l’endurais.
    Lorsque Strabo en eut fini avec elle, il se laissa retomber
sur le lit pour reprendre son souffle, et la pauvre Camilla, dénudée, maculée
de múxa et de bdélugma, sortit en titubant. Dès que Strabo fut à
nouveau en état de parler, je pris soin d’aborder un tout autre sujet, afin de
ne point raviver son courroux.
    — Je vous ai souvent entendu qualifier mon frère de nauthing, et j’ai déjà entendu prononcer ce mot par d’autres, qui parlaient la
Vieille Langue. Mais je n’ai jamais su exactement ce qu’il signifiait.
    Il se pencha vers la jarre de vin qu’il avait apportée avec
lui, et en prit une longue gorgée avant de me répondre :
    — Ça ne m’étonne pas. Tu es une femme, et c’est un mot
d’homme.
    — Je me doute qu’il ne s’agit pas d’un délicat
compliment. Mais si vous insultez mon frère, comme je le suppose, vous pourriez
au moins me dire de quoi vous le traitez.
    — Tu sais déjà ce que veut dire tetzte,