Thunderhead - Schlucht des Verderbens

beiden Seiten zurückwich.
    »Einen Moment mal, ich...«, stammelte der Mann, doch Nora lief unbeirrt quer über den Parkplatz zu den Pferdeanhängem, während sich die verblüffte Menge langsam zu zerstreuen begann.
    »Ich bin Bill Smithback«, sagte der Mann und versuchte Nora im Gehen die Hand zu schütteln.
    »Das habe ich mir beinahe gedacht. Aber wie zum Teufel kommen Sie dazu, hier so ein Spektakel aufzuziehen?«
    »Ein bisschen Publicity vorab hat noch keinem geschadet...« »Publicity!«, rief Nora entrüstet. Sie blieb vor einem der Pferde Anhänger stehen und sah Smithback schwer atmend an.
    »Habe ich was falsch gemacht?«, fragte Smithback mit unschuldigem Gesicht und hielt sich eines seiner Bücher wie einen Schutzschild vor die Brust.
    »Wie bitte? Sie rauschen hier in einer schwarzen Limousine an wie irgendein gottverfluchter Filmstar und fragen mich, ob Sie etwas falsch gemacht haben?«
    »Ich habe mir den Wagen ganz günstig am Flughafen mieten können. Es ist verdammt heiß hier draußen, und solche Limousinen haben nun mal die besten Klimaanlagen.«
    »Diese Expedition«, unterbrach ihn Nora, »sollte eigentlich geheim gehalten werden.«
    »Aber ich habe doch gar nichts gesagt«, protestierte Smithback. »Ich habe lediglich ein paar meiner Bücher signiert.«
    Nora merkte, dass sie kurz vor dem Explodieren war. »Sie haben den Leuten vielleicht nicht auf die Nase gebunden, wo Quivira ist, aber Sie haben sie darauf aufmerksam gemacht, dass irgendetwas im Busch ist. Ich wollte hier so wenig Aufsehen wie möglich erregen!«
    »Aber ich soll doch ein Buch über die Expedition schreiben, und da...«
    »Wenn Sie sich noch einmal einen derartigen Auftritt leisten, dann wird es ein solches Buch nie geben.«
    Smithback verstummte.
    Inzwischen war Black neben Nora getreten und streckte dem Journalisten mit einem liebenswürdigen Lächeln seine Hand hin. »Es ist mir eine Ehre, Mr. Smithback«, sagte er. »Mein Name ist Aaron Black und ich freue mich schon auf die Zusammenarbeit mit Ihnen.«
    Verärgert beobachtete Nora, wie Smithback Black die Hand schüttelte. Von dieser Seite hatte sie Black auf den Archäologie Kongressen noch nicht kennen gelernt. »Sagen Sie Ihrem Chauffeur, dass er Ihr Gepäck bringen soll«, herrschte sie Smithback an. »Und erregen Sie bloß kein weiteres Aufsehen, verstanden?«
    »Er ist nicht direkt mein Chauffeur...«, begann Smithback.
    »Ob Sie mich verstanden haben, will ich wissen.«
    »Hey, könnten Sie Ihr Mundwerk vielleicht einen Tick zurückdrehen?«, fragte Smithback. »Ihr Ton ist ein bisschen zu scharf für meine zarten Ohren.«
    Nora sah ihn nur böse an.
    »Okay, okay. Ich habe verstanden.«
    Nora schaute ihm hinterher, wie er auf die Limousine zuschlurfte und dabei in extra zur Schau getragener Zerknirschtheit den Kopf hängen ließ. Bald kam er mit einem großen Seesack über der Schulter zurück und stellte ihn neben das Gepäck der anderen. Als er sich danach grinsend an Nora wandte, hatte er seine Selbstsicherheit längst wieder gewonnen. »Das ist ja ein irrer Ort hier«, sagte er und sah sich um. »Erinnert mich irgendwie an die Central Station.«
    Nora warf ihm einen fragenden Blick zu.
    »Na, Sie wissen schon. Das verkommene kleine Nest in Joseph Conrads Roman >Herz der Finsternis<, von dem aus die Leute ins Innere Afrikas aufbrechen. Ein echter Außenposten der Zivilisation.«
    Nora schüttelte den Kopf und ging hinüber zu den Holzhäusern am Seeufer, wo sie Ricky Briggs in seinem engen, unaufgeräumten Büro antraf. Der Manager, ein kleiner übergewichtiger Mann, brüllte etwas ins Telefon und knallte dann den Hörer auf die Gabel. »Gottverdammte texanische Arschlöcher«, brummte er missmutig. Dann bemerkte er Nora und ließ seinen Blick anerkennend von Kopf bis Fuß an ihr nach unten gleiten. Nora spürte, wie sich ihr die Nackenhaare aufstellten.
    »Und was kann ich für Sie tun, Missy?«, fragte er in einem sehr viel sanfteren Ton als zuvor, wobei er sich in seinem Bürostuhl zurücklehnte.
    »Ich bin Nora Kelly vom Santa Fe Archaeological Institute«, erwiderte Nora kühl. »Soviel ich weiß, haben Sie einen Lastkahn für uns.«
    »Aber klar doch«, brummte Briggs, und sein Lächeln verschwand. Er nahm den Hörer wieder ab und tippte eine Nummer ein. »Die Leute mit den Pferden sind da«, sagte er. »Fahr den Lastkahn rüber.« Dann stand er auf und ging ohne ein weiteres Wort so schnell zur Tür, dass Nora Mühe hatte, ihm nachzukommen. Auf dem