Tod auf der Themse

heißt,
     er blieb in der Kajüte.«
    »Und?« drängte
     Cranston.
    »Oh, gegen Mitternacht
     kam eine Hure, eine männliche Hure« - der Menschenfischer zog
     eine Grimasse -, »zum Kai herunter. Aber sie - oder er, je nachdem,
     wie man es sieht - wurde mit einer Salve von Flüchen, die vom Schiff
     herüberschallten, verjagt.« Der Menschenfischer zwirbelte eine
     Strähne seines fettigen Haars. »Der Matrose an Bord hörte
     sich betrunken an, aber Signale und Parolen wurden einwandfrei
     weitergegeben.«
    »Und weiter geschah
     nichts?« fragte Athelstan.
    »Oh doch. Etwa zwei
     Stunden nach Mitternacht näherte sich ein kleines Boot dem Schiff.«
    »Vom Flußufer
     her?«
    »Nein, von der Kogge
     des Admirals, von der Holy Trinity. Zwei Männer saßen darin.«
    »Und dann?«
    »Das kleine Boot blieb
     etwas mehr als eine Stunde dort, dann fuhr es zurück.« Der
     Menschenfischer lächelte. »Und bevor Ihr danach fragt, Sir
     John: Parolen und Signale wurden weiterhin gegeben.«
    »Ereignete sich sonst
     noch etwas?« fragte Cranston.
    »Kurz vor der Morgendämmerung
     kehrte ein Seemann zurück, und dann ging das Durcheinander los.«
    »Aber die Wache«,
     warf Athelstan ein. »Was war aus der Wache geworden?«
    Der Menschenfischer leckte
     sich die Lippen; Athelstan fühlte sich an einen Frosch erinnert, der
     einen schmackhaften Leckerbissen erblickt hatte. »Wenn der Fluß
     sie hat«, antwortete er, »so wird er sie liebkosen und küssen
     und wieder ans Ufer legen.« Sein Gesicht wurde ernst. »Ich und
     meine Brüder haben bereits gesucht, aber wir haben noch nichts
     gefunden. Wir haben sie nicht hineinfallen sehen. Vielleicht werden wir
     sie auch nicht herauskommen sehen.«
    »Aber wenn ihr sie
     findet, dann sagst du uns Bescheid, ja?«
    Der Mann betrachtete die
     Silbermünze in seiner Hand. Cranston schob ihm noch eine zu. Der
     Menschenfischer nahm sie, stand auf und verbeugte sich feierlich.
    »Ihr seid meine Freunde«,
     erklärte er. »Und der Menschenfischer vergißt nie etwas.
     Im Namen meiner Brüder danke ich Euch.«
    Er schlüpfte zur Tür
     hinaus, und die Phantome folgten ihm aufgeregt schnatternd.
    »Gehen wir zu Crawley«,
     sagte Cranston und trank seinen Humpen aus. »Unser guter Admiral lügt,
     was das Zeug hält, und ich denke, wir sollten den Grund herausfinden.
     Aber zuvor Mistress Roffel. Komm, Bruder, schärfe deinen Verstand und
     spitze die Ohren. Wir wollen sehen, was die gute Witwe zu sagen hat.«
    Sie ließen den Kai
     hinter sich. Die Wolken rissen in der Abenddämmerung allmählich
     auf. In den Straßen herrschte reges Treiben; Ladenjungen und Händler
     räumten die Stände ab. Die großen Mistkarren waren
     unterwegs, und man mühte sich, die verstopften Kloaken zu säubern.
     Athelstan sah, wie einer der Mistsammler fröhlich einen geschwollenen
     Katzenkadaver aufhob und mit dumpfem Laut auf seinen Karren warf. Bettler
     winselten um Almosen. Räudige Hunde stolzierten steifbeinig und mit
     hochgestreckten Schwänzen über die Müllberge und balgten
     sich zähnefletschend. An der Ecke einer Gasse blieb Cranston stehen
     und sah sich um.
    »Unsere Freunde sind
     immer noch bei uns.«
    Athelstan drehte sich rasch
     um und erblickte die beiden Mönchsgestalten etwa dreißig
     Schritte hinter sich.
    »Erkennt Ihr sie, Sir
     John?«
    »Das sind keine Mönche«,
     behauptete Cranston. »Es sind Schreiber, königliche Beamte vom
     Kanzleigericht oder aus dem Schatzamt. Wenn sie von letzterem kommen, dann
     helfe uns Gott!«
    Athelstan faßte
     Cranston beim Arm. »Warum, Sir John?«
    »Das Schatzamt«,
     sagte Cranston, »hat eine Anzahl sehr geheimer, äußerst
     scharfsinniger Beamter, die sogenannten Revisoren. Sie sind für so
     manches zuständig, für Schulden bei der Krone und für königliche
     Privilegien, aber auch für außenpolitische Angelegenheiten,
     speziell für die Finanzierung von Spionen und geheimen
     Auslandsmissionen.«
    »Sollten wir sie nicht
     zur Rede stellen?« fragte Athelstan.
    Sir John lächelte düster.
     »Wenn wir zurückgehen, werden sie ebenfalls zurückweichen.
     Sie sind diejenigen, die den Zeitpunkt und den Ort für eine
     Unterhaltung mit uns bestimmen.«
    Athelstan schaute in die Höhe,
     als sie sich einem großen Stadthaus näherten; die Dachdecker,
     die dort arbeiteten, hatten seine Aufmerksamkeit erregt. Er blieb stehen.
    »Komm schon, Athelstan!«
     rief Cranston.
    Athelstan sah, wie die Männer
     arbeiteten. Er lächelte