Todesrennen

die Ohren zu, um seine Hörnerven zu schonen, und dann beobachtete er, wie der Motor vor kaum zu bändigender enormer Kraft zu zittern begann. Kein Wunder, dass die Mechaniker vor Platow großen Respekt hatten. Der Stahlkasten, den er erfunden hatte, war kleiner als ein Überseekoffer, allerdings steckte anscheinend die ganze Energie einer modernen Lokomotive in ihm.
    Platow legte den Entriegelungshebel um, und die Klammern, die den Motor fixierten, öffneten sich.
    Der Thermomotor schoss die Schiene hinunter. In der einen Sekunde pulsierte er noch neben ihm, aber schon in der nächsten erreichte er den Mann mit dem Baseballschläger. Er funktionierte tatsächlich, und die Geschwindigkeit war atemberaubend. Dann brach die Hölle los. Gerade als Judd mit dem Schläger gegen den Stoppschalter stoßen wollte, sprang der Thermomotor von der Schiene.
    Er durchschlug den Chefmechaniker, als wäre er eine Papierzielscheibe, und schleuderte das, was von ihm noch übrig war, zu Boden, flog dann gut dreißig Meter weiter und fraß sich durch Sir Eddison-Sydney-Martins nagelneue New Haven Curtiss, die gerade auf der Grasnarbe parkte, und riss das Schwanzleitwerk einer Blériot ab, ehe er in einem Lastwagen des Vanderbilt Konzerns verschwand und dort in einem Feuerball explodierte.
    Isaac Bell rannte sofort zu dem gestürzten Judd hinüber und erkannte gleich, dass für den Mann nichts mehr getan werden konnte. Dann, während die anderen zu der zerstörten New Haven und dem brennenden Lastwagen liefen, untersuchte Bell die Schiene an der Stelle, wo der Motor den Kontakt mit ihr verloren hatte.
    Dmitri Platow wrang die Hände. »War so gut bis jetzt. So gut. Oh, der arme Mann. Sehen Sie nur den armen Mann.«
    Steve Stevens kam angewatschelt. »Das ist doch der Gipfel! Mein Chefmechaniker tot, und ich habe keinen Düsenmotor für meine Maschine. Wie zum Teufel soll ich jetzt an dem Rennen teilnehmen?«
    Platow weinte dicke Tränen. Er zerrte an seinen schwarzen Haaren und schlug sich mit den Fäusten gegen die Brust. »Was habe ich getan? Was für eine schreckliche Tat habe ich begangen? Hatte er eine Ehefrau?«
    »Wer zum Teufel hätte Judd heiraten wollen?«
    »Ist furchtbar, ist entsetzlich.«
    Isaac Bell erhob sich aus seiner kauernden Haltung unter der Schiene, schob Stevens beiseite und legte eine Hand auf Platows Schulter. »Ich würde mir an Ihrer Stelle keine Vorwürfe machen, Mr. Platow.«
    »Ist meine Schuld. Ich Kapitän vom Schiff. Ist meine Maschine. Ist mein Fehler. Ich habe Mann getötet.«
    »Aber es war nicht Ihre Absicht. Ebenso wenig hatte Ihre Maschine die Absicht. Jemand hat nachgeholfen.«
    »Wovon zum Teufel reden Sie?«, fragte Stevens.
    »Die Schiene ist gebrochen. Deshalb ist die Maschine runtergesprungen.«
    »Das ist Platows Schiene«, rief Stevens. »Er ist dafür verantwortlich. Er hat sie aufgebaut. Also ist er auch dafür verantwortlich, dass sie gebrochen ist. Ich rufe meine Anwälte an. Wir werden klagen.«
    »Sehen Sie sich mal diese Verbindung an«, sagte Bell. Er führte Platow zu der Stelle, wo sich zwei Teilstücke der Schiene voneinander getrennt hatten. Platow ging neben ihm in die Hocke und presste die Lippen zusammen. »Schraube wurde gelöst«, stellte er wütend fest.
    »Die Schraube war lose?«, brüllte Stevens. »Weil Sie sie nicht richtig festgezogen haben … Was tun Sie da, Sir?«, fragte er und wich zurück, als Bell ihm seine Finger unter die Nase hielt.
    »Riechen Sie und halten Sie die Klappe.«
    »Ich rieche Öl. Na und?«
    »Kriechöl, damit sich die Schrauben leichter herausdrehen lassen.«
    »Und nicht quietschen«, fügte Platow bitter hinzu. »Kein Lärm.«
    »Die Schiene wurde präpariert«, stellte Isaac Bell fest. »Die Ankerschrauben wurden so weit gelockert, dass die Schiene unter Belastung herausrutschen musste.«
    »Nein!«, widersprach Platow. »Ich überprüfe Schiene vor jedem Test. Ist noch heute Morgen geschehen.«
    »Aha«, sagte Bell, »dafür wurden diese genommen.« Er ging auf ein Knie hinunter und hob ein paar ölgetränkte Streichhölzer auf. »So wurde es gemacht«, meinte er nachsinnend. »Die hat er in den Spalt geklemmt, um zu verhindern, dass etwas klapperte, als Sie den festen Sitz überprüften. Aber die Streichhölzer fielen heraus, als die Schiene zu vibrieren begann, während sich der Thermomotor der Schwachstelle näherte. Teuflisch genial.«
    »Schiene verrutscht«, sagte Platow. »Thermomaschine fliegt weg … Aber warum?«
    »Haben Sie