Todtsteltzers Ehre

peitschenden Regen sehen konnten. Dunkle Baumstämme ragten hunderte Fuß weit auf, und die Zweige waren
schwer von gekräuselten Blättern, die die Farbe von Blut aufwiesen. Owen griff nach oben und berührte eines der Blätter,
nur um laut zu fluchen, als die gezackte Kante seine Fingerkuppe aufschnitt wie mit einem Messer. Er packte das Blatt mit
Nachdruck und stellte überrascht fest, daß es dick und breiig
war und sich unangenehm warm anfühlte. Er ließ es los und
saugte nachdenklich am verletzten Finger, wobei er Hazels
beißende Bemerkungen mit der Leichtigkeit langer Übung
ignorierte.
    Owen war zunehmend überzeugt, daß der Dschungel ein gewisses Maß an Bewußtsein besaß, falls er nicht regelrecht intelligent war, und genau wußte, daß ihn Eindringlinge durchquerten. Blätter raschelten, wenn die Gruppe sich näherte, und wurden wieder still, wenn sie vorbeigegangen war. Reben schlängelten sich langsam um die Baumstämme wie träumende
Schlangen, und hohe Stengel wandten sich der Gruppe zu,
wenn sie vorbeiging, und zitterten erregt, bis wieder sichere
Distanz bestand. Owen konnte auch nicht umhin festzustellen,
daß mindestens die Hälfte der Vegetation den übrigen Teil
langsam, aber entschlossen zu jagen schien.
    Der erste Angriff kam für alle überraschend. Lange Ranken
mit zentimeterlangen Dornen peitschten plötzlich von allen
Seiten gleichzeitig heran, und das mit unerwarteter Kraft und
Schnelligkeit. Die Dornen schlugen die Gestrandeten blutig,
und die Ranken bemühten sich mit elastischer Beharrlichkeit,
sich um ihre Beute zu wickeln. Scharfe Schwertschneiden teilten sie jedoch mühelos, und die tropfenden Reste zuckten wieder zurück. Weitere Ranken attackierten von oben, aber die
Gruppe hielt stand und hackte um sich, bis sich die zerfetzten
Überreste der Pflanzen zurückziehen mußten. Owen zog den
Disruptor und pustete eine der Stellen weg, aus der die Ranken
anscheinend gekommen waren. Die anderen folgten seinem
Beispiel, und wenig später brannten ein halbes Dutzend kleine
Feuer ringsherum. Ein Beben und Rascheln lief durch das
Laubwerk der Umgebung, aber das, was von den Ranken übrig
war, gab keine weitere Angriffslust zu erkennen.
    Owen steckte die Waffe weg und betrachtete seine Gefährten. »Jemand schlimm verletzt?«
»Nur Kratzer«, antwortete Hazel. »Verdammt, waren diese
Dinger schnell!«
»Sollten wir etwas gegen die Brände unternehmen?« fragte
Mond. »Vielleicht breiten sie sich aus …«
»Sollen Sie«, sagte Mitternacht und wischte sich Blut von einem Schnitt im Gesicht, der einem Auge gefährlich nahe gekommen war. »Verfluchte verräterische Dinger! Sollen sie ruhig brennen.«
»Der Regen müßte sich um die Feuer kümmern«, sagte
Owen. »Und das Laub ringsherum scheint zu naß, um Feuer zu
fangen. Wir dürfen jedoch nicht vergessen, daß es Siedlungen
der Kolonisten in nicht allzu großer Entfernung geben könnte.
Falls Ihr also die Schußwaffen benutzen müßt, dann zielt sorgfältig.«
»Jawohl, Anführer«, sagte Bonnie. »Ich bin sicher, das wäre
keinem von uns eingefallen. Wie sind wir nur je zurechtgekommen, ehe wir dir begegneten?«
Owen kümmerte sich nicht darum und gab Mond einen
Wink, daß er weiter vorausgehen sollte.
Der langsame Marsch nahm seinen Fortgang, und sie
schleppten sich durch immer tieferen Matsch, bis ihnen vor
lauter Anstrengung die Beine weh taten. Mond behandelte alles
weiterhin als kleinen Ausflug, blieb immer wieder stehen, hob
irgendeine unbekannte Pflanze an, verglich sie mit dem Inhalt
seiner Datenbänke und verkündete glücklich, da sie noch nicht
offiziell identifiziert sei, sei er berechtigt, ihr einen Namen zu
geben. Leider hatte das meist mit ausgewalzten lateinischen
Wendungen zu tun, die niemand außer Mond zu verstehen oder
zu würdigen vermochte, so daß er nach einigen gezielten
Morddrohungen durch gewisse Mitglieder der Gruppe seine
Begeisterung für sich behielt und schweigend alles studierte,
was nicht schnell genug davonschrumpfte.
In Anbetracht der allgemeinen Dichte des Dschungels und
der Art, wie alle Pflanzen hier um jeden Quadratzoll Licht und
Regen kämpften, hatte Owen damit gerechnet, sich den ganzen
weiteren Weg mit dem Schwert freihacken zu müssen. Seit
dem Zwischenfall mit den Dornenranken schien sich der Wald
jedoch richtig Mühe zu geben, um vor ihnen langsam einen
Weg freizugeben. Owen dachte erneut darüber nach, welchen
Grad an Bewußtsein der